晚七時四十三分。

晴田屋雇傭小枝去幫忙, 這幾天吉原象頻生, 許多茶屋人手不足, 雇傭短工時也沒得挑選, 再加上墮姬出門, 今日沒有花魁道中的打算，京極屋的閑散工作早就做完, 便去晴田屋幫工。

出門前小枝用頭巾把臉細細包裹起來，只留下一雙浸潤秋水的雙眼。

“客人看見你的臉會被嚇到。”先前其他茶屋都用此理由拒絕，“你去其他地方做工吧。”

可后廚房怎麼會有客人？張了張, 剛想說話, 老板娘就走了，小枝并不委屈，只能回到京極屋。

說來也怪, 自他毀容后, 京極屋是唯一照常雇用的茶屋，還是蕨姬授意的。

晴田屋的工作與京極屋相似，無非是在后廚做幫傭, 準備宴會上的食材，這家茶屋規格較大，供出一名花魁，花魁道中后有客人送上拜謁金召開宴席。

小枝負責切盤擺盤, 刀工很好, 經過訓練的廚都不如。

切到第三時, 門外有人喧鬧, 是男人的聲音，很奇怪，廚房忙碌的都是，男人不給進來。

小枝握切刀的刀柄。

“客人、客人，請不要……”

“快，把那賤人找出來！”

男人的聲音，人的聲音，鍋碗瓢盆被落地的聲音，瓷破裂的聲響，小枝的記憶力很好，只要是聽過的嗓音都能分辨出來。

[啊，是他。]

刀直接踹在袖子里，毫無畏懼，不流竄的慌緒影響。

“啪嗒——啪嗒——”木屐后跟拖地。

“找、找到了，包頭巾的人！”東翻西找的家仆指著小枝大喊，太吵了，耳朵很痛。

[事發展到這地步總歸是瞞不住。]想，[不早知道會有今天嗎？]

[不管怎麼樣，只要能保護好哥哥……]

“老板娘。”小枝加大音量，嗓音人，若能進新造屋學習會為最好的花魁苗子，通各種才藝，“給你添麻煩了。”

很有禮貌，流落至街巷的游告訴，想要讓男客人喜歡，就要夠弱夠有禮，要表現出的，那會讓看上去更高級。

同時，男人會對弱的人放松警惕。

比如現在。

走路不不慢，每步只合服下擺的寬度，材又矮小，家仆看這樣還以為是放棄了抵抗，獰笑著抓他——

“嚯、嚯”

沫從人的嚨口噴而出，被磨刀石磨鋒利的砍刀深嵌家仆的脖子里，小枝沒停手，更沒有瘋狂，所有人被這一手嚇到了，喧鬧的場面被按下休止符，一秒都沒有停頓，沒有等待，下木屐借助矮小的材在男人人間竄，從晴田屋生生地闖出去。

包裹臉的頭巾散開，遍布壑縱橫錯的臉暴在空氣中，再加砍家仆時沾染額頭的粘稠鮮，沖出去引起多聲高昂的尖。

小枝大喊一聲：“哥哥——”

那不知在哪個角落流竄的石次郎猛地沖出來，挾就跑。

“追！追！”

今夜未眠。

……

夫太郎聽見聲音了嗎？

他聽見了。

一般況下，他會把吃吉原鬧事的紈绔子弟，和墮姬不同，夫太郎不挑食，可當他看見那些長相帥氣的、強健的、有錢男人，會打心底深產生嫉妒心，至于對游頤指氣使的權貴，則會激起他的憤恨。

夫太郎大猜到了街道象的源頭，可他不想管，他現在心里太，有無數個想法到撞，憋在地底冥想半天依舊無法冷靜，回溯的記憶太多，讓他無法……

[不行，我得找他。]他眉頭鎖，臉頰向上揚，被斑點荼毒的臉更加丑陋，[他到底是什麼，他到底做了什麼？]

[太宰治！]

夫太郎腦中閃過無數念頭，包括平安京傳說中的妖魔與鬼，他意識到太宰能夠走在下，又自然聯想到了藍彼岸花。

可他沒有哪怕一秒想要把這事上報給無慘大人。

夫太郎誠惶誠恐：[無慘大人，會不會已經知道了，不，不可能，他不會每秒鐘都盯著我們，若他知道，定已蒞臨吉原。]

他自覺是個聰明人，眼下腦子混漿糊。

背依靠吉原大門口的朱紅木柱，半藏在影中，比忍者還要不起眼，夫太郎看見人力車載太宰治與小梅，對，不是墮姬，而是小梅，妹妹笑容燦爛，一如生前，多奇怪，變鬼后從沒笑這樣。

啊，是了，太宰那混蛋，向來會博得孩的好。

小梅下來后他就準備現，哪里知道拖油瓶先迎上去，他好像給了太宰一樣東西，是什麼？

夫太郎留了個心眼。

等富岡義勇離開之后，他才虎臉迎上來，墮姬又驚訝又心虛：“哥、哥哥？”

[發生什麼事？哥哥怎麼會明正大地出來？糟了，剛才出去時沒跟他說，不會生氣了吧？]以的腦子只能想到這點兒事，以上問題甚至沒有困擾一分鐘，又立刻炫耀道，“我跟你說，剛才太宰帶我去了清水寺。”

手，蔥白指尖直指沒在黑夜中的山林：“看到沒有，那些燈籠。”

“全都是太宰點的，他還吹牛皮說花了一百五十三年。”嘲笑，“用腳聽都知道是笑話。”

夫太郎說不出話。

“他肯定我得要死。”炫耀一番后還回頭對太宰求證，“你說對不對？”

墮姬姿態放松，甚至不介意在太宰面前表現和夫太郎的稔，這很異常，以墮姬的腦子發現不了。

“你先回去。”夫太郎難得對妹妹冷臉。

“什麼？”不滿，“喂——”

“我說你先回去。”夫太郎的態度強，他又指太宰，“你，留下。”

……

蝴蝶忍沒找到小枝。

小孩口中的害經歷讓惴惴不安，說實在的，看小枝被千刀萬剮的爛臉就知道對方有慘痛的經歷，正因如此才沒想打聽。

可是……

不知怎麼的，小枝作為害者被提及后，蝴蝶忍心中莫名的狐疑卻被放大了數倍。

有什麼不正常的。

一定有。

直接掀開后廚的簾子，此舉讓幫傭驚慌失措：“您、您是大家公子，怎麼能來如此污穢的地方……”

還沒聽完勸阻就道：“我來找小枝，人在哪里？”

“小枝去其他茶屋做幫工。”說話孩兒聲如蚊訥，下半張臉蓋布巾。

[等等。]想到的員，他們行也只出眼睛，怕被鬼發現，怕被鬼報復。蝴蝶忍道：“你為什麼蓋布巾？”

“我、我的臉傷了。”孩兒聲音更小。

“可以給我看看嗎？”格外強。

蒙井孩兒憤死，看眼神就知道有多不愿，仿佛到了天大的侮辱，可蝴蝶忍是客人，客人說什麼都要做，只能抖著手摘下面巾。

說實在的，臉上下次不算多，尤其是跟小枝相比，不過一道猙獰的傷疤從左到右貫穿整張臉，此外面孔算清秀可人。

[“這條街沒有仁義道德，唯一的法則是麗至上。”]太宰曾說過的話自心底浮現，蝴蝶忍順這句話聯想。

[沒錯，哪怕是對普通人來說，臉上有疤也是無法忍的事，發自心深的恥會讓們主蒙住下半張臉，小枝卻都袒著臉，還不因此自卑。]

對周圍的游問：“小枝以前長什麼樣？”想到對方有魔的靜謐的雙眼道，“是不是很漂亮？”

游搞不清蝴蝶忍的想法，只能如實回答：“是的。”說，“老板娘甚至希稱為蕨姬花魁的‘妹妹’。”

妹妹不是親緣關系的妹妹，指的是新造，下一任花魁。

“拒絕了？”

“不，沒有。”游說，“小枝沒有加任何一家茶屋是因為拒絕從低級游開始做，哥哥希能夠直接為新造，開出的要求也很高。”停頓會兒說，“這不符合規矩，尤其對流浪兒來說。”

游生的孩子地位比買賣來的孩更低。

“那的臉……”

“我不清楚經過，只是那段時間有許多流浪兒遭罪，小枝也很長時間沒來，我們都以為死了，直到半年后的一天才回來，臉變了現在這樣。”

“每家茶屋都不愿意收。”

“京極屋為什麼同意收留？”

“是蕨姬花魁。”游囁嚅道，“蕨姬花魁說，丑八怪能夠襯托的麗。”

[這不立。]蝴蝶忍想，[襯托麗是在丑與間，而小枝，甚至不像個人。]毫不夸張的地說的臉就是怪。

到這里，游已將自己知道的全掏空了，在場所有人都看像蝴蝶忍，后者則沉浸在思考的海洋，仔細回憶，梳理過去的記憶，終于發現端倪。

“。”蝴蝶忍說，“小枝從來沒表現出痛苦，對吧。”

[仔細想來，的表始終平靜，無論是被責罵還是微笑還是同游辯論，那雙眼睛縱使上揚眼尾，神經跳的頻率也完全相同，細管的舒張也是……]

記憶中的異常被不斷放大。

“是個脾氣很好的孩……”

蝴蝶忍終于確定，小枝會不到人類的。

此認知讓頓生出糟糕的預，先想到了小妹妹香奈乎，不，不對，那孩子只是到創傷，缺乏主，與小枝完全不同。

[“鬼之所以讓人憎惡，不僅由于他們以人類為食。”]總是想起太宰，或許是對方傳遞出太多不曾聽聞的信息。

“什麼意思？”

太宰說：“若只以人類尸為食，并不是大問題。”他平靜地說出驚人之語，“你知道日本一天有多人死亡嗎？不說充滿紛爭的戰國時代，是文明開化的大正，也絕非小數字，東區的貧民窟居住太多貧苦窮人，死后甚至無法下葬，只有一卷草席。”

“如果鬼能接吃人的尸，會有很多人愿意，用親屬的尸換錢。”

蝴蝶忍的表很古怪，似乎在忍耐什麼，又很想反駁，糟糕的是意識到太宰的話中不存在。側頭看富岡義勇，還是張波瀾不驚的臉，是他天生遲鈍，還是聽過太多驚人之語至于麻痹？

“好吧，我接。”蝴蝶忍深吸一口氣，雙手攥，“我們與鬼無法共存是因為仇恨。”

“不，你說得依舊不對。”太宰說，“智慧種間沒有永遠的仇恨。”

“你可以不用繞彎子。”蝴蝶忍說，“請直接說，津島先生。”

“好吧。”太宰聳肩，仿佛在說“你真沒有耐心”。

“一般況下，我認為人和鬼最大的區別并不是食譜，而是人。”

“人？”

“鬼是由人變的，按照種轉換定律，他們只是生理結構上出現了變化，心理上最多是在時產生捕食人類的**。”他說，“這種**并沒有我們想象得強烈，在我認知范圍中，有鬼藏在人類中生活，這意味著他們的食也是能克制的。”

“真正棘手的，是大部分鬼進行轉化后的記憶衰退，還有人消散。”

“簡單說來，他們無法對人類產生同理心，同時對人類的特征異常唾棄。”他說，“這才是人鬼無法共存的基礎原理。”

[缺乏人，所以歧視，因為歧視，才肆意捕殺。]

“那麼人……”發誓自己只是隨便問問，“人如果缺乏人，會怎麼樣。”

“啊。”他說，“恐怕那就是披著人皮的鬼，天生的怪吧。”

……

夫太郎把他帶進京極屋與其他茶屋的狹角。