第二日早朝，在議完各地政務后，一干老臣又不約而同齊齊跪于殿前。看著送到面前的折子，還未翻開就已知道容，楚淵頭再度開始作痛。

“皇上，這回可當真再拖不得了啊。”王大人充沛，態度懇切。

“何事拖不得？”楚淵明知故問。

“自然是從各地招選秀宮之事。”王大人答。

“朕先前就說過，西北戰未平，此事押后再議。”楚淵皺眉。

“皇上。”王大人以頭叩地，“西北戰由來已久，先皇在位時曾派大將軍石呼延出兵清剿十余次，足足花了二十余年方才平，卻也未完全將其除，漠北各部族仍對我大楚虎視眈眈，若是以此為期，怕是不妥啊。”

“溫柳年。”楚淵眉頭。

其余人在下頭面面相覷，皇上方才說什麼？

王大人也眼帶疑，溫柳年是何意？

“草民參見皇上。”溫柳年上前行禮。

眾人這才發現，原來在文隊列之后，不知何時竟多站了一個人。

“你對此怎麼看？”楚淵問。

溫柳年不自覺便想撓臉，不過后頭想想場合不太妥，于是趕忙將手又放了回去。先前皇上只說要在早朝議事，卻并未說明是何事，還當至也是江南運河擴建或是西北戰事布局，卻沒料到居然是選妃立后之事。

“為何不說話？”見他一直沉默，楚淵語氣似有不悅。

“回皇上，依照草民所見，這西北戰事也拖不了多久。”溫柳年清清嗓子，朗聲答道，“不出三年，定能將漠北叛軍逐回胡塔河以北，還邊境百姓安寧。”

“為何？”楚淵饒有興致。

溫柳年趕道：“自然是因為皇上威震九州。”

此言一出，其余員都很佩服，馬屁自然是誰都要拍的，但如此赤而又無毫掩飾的馬屁，也算是見。

楚淵角一勾。

“也因為如這位大人所言，在此之前，先皇已經花了二十年時間來清剿叛軍。”溫柳年繼續道，“漠北各部雖說勇猛善戰，卻不比我大楚糧草充足，近年之所以頻頻犯我邊境，一是狼子野心，更多卻是因為經過多年征戰，整片草原早就風聲鶴唳草木皆兵，本無暇安心儲備糧草，只能靠搶，否則只怕連下個冬天都撐不過去。”

“那又如何？”王大人不屑，“漠北一族向來逐水草而居，又不是只有這兩年才如此。”

“但頻頻戰敗卻只有這兩年。”溫柳年道，“漠北兵的確驍勇，但打仗靠的不僅有格，還有謀略。先皇在位期間，漠北部族首領是號稱大漠胡狼的勘哈，雖說此人最終被我大楚將士斬殺于虎兒河，卻到底是個謀略出眾的軍事家，不算好對付。而如今漠北各部皆為散兵游勇，好不容易前段時間剛被其中一族勉強統一，尚未大氣候，與當年規模不可同日而語。而我大楚將士卻正是兵強馬壯之時，經過這麼多年累積，早已深諳大漠作戰之法，大將軍沈千帆治軍有方攻無不克，最重要的，吾皇如此英明神武，區區漠北匪幫，又何以為患？”

“既是不足為患，那便更該考慮立后大事，選召秀充盈后宮。”王大人強道，“為何還要等？”

“選召秀說來簡單，背后卻是數以萬計的銀兩花銷。前些年江南水患頻發，朝廷不惜耗費巨資將運河改道。不知這位大人可曾親眼去看過，直至今日，仍有萬千勞工頂著嚴寒酷暑日夜勞作，就算離家只有十幾里地，也難得回去陪妻兒，只為能在今年汛期前完工，保住千里沃土魚米之鄉。”溫柳年擲地有聲道，“若在此時廣選秀，一來會給原本就事務繁雜的江南府多添一樁大事，再者百姓心中，只怕也會頗有微詞。”

朝中一片沉默。

“皇上為國事不眠不休，當真殫竭慮心系天下。若是先皇知曉，定然也會落淚深為欣啊。”溫柳年語調抖言辭悲切，就差淚流滿面長跪不起。

“眾卿可還有話要說？”楚淵下。

殿下無一人應答。

“這份是今年的科考試卷。”楚淵示意四喜端下去，給眾大臣傳閱，“溫卿在考試當日抱恙，沒能寫完文章，只是文采太過斐然，太傅便自作主張呈給了朕。這事本不合規矩，所以想問問看諸位卿，這個探花郎，朕是給還是不給。”

這都溫卿了，莫說是探花，即便是狀元，也沒人敢說不是。于是眾臣紛紛點頭，連稱恭喜。

“是考試當日恰巧不適，還是一直便染疾病？”王大人在一旁斜眼問。

溫柳年撓撓臉，不好意思道：“在科舉前日忍不住吃了兩只烤鴨，所以腹痛如絞。”

楚淵失笑。

王大人：“……”

“張卿。”楚淵道，“這半份試卷若是看完了，便給后頭李大人吧，他已經踮腳瞄了許久。”

其余人都笑出聲來，工部侍郎張黎回神，躬道：“文章雖只有寥寥數語，但其中提到的水利之法卻見地獨到，臣著實汗。”

“還有哪位卿有疑慮，盡管開口。”楚淵道，“朕也想看看，若非太傅大人有心，那兩只烤鴨到底會讓我大楚失去何等人才。”

溫柳年再度很想撓臉。

為什麼又提起烤鴨，其實都是骨頭，并沒有吃多。

大殿開試自古有之，卻還沒有哪回像這次一樣，是由群臣舌戰一人。

溫柳年語速不不慢，聲音也不大，底氣卻很足。若面前的大人是真想探討一二，便文采飛揚滔滔不絕，若遇到存心夾槍帶棒的，噎人功夫也是一等一強。待到最后眾臣散去，溫柳年拍拍袖子，笑瞇瞇一句“承讓”，滿皆是儒雅華。

楚淵龍心大悅，事實上這也應該是近日以來，他心里最暢快的一天。

選召秀一事被再度了下去，短期也不會有人再提。溫柳年春風策馬穿過長街，前戴著大紅綢緞花，沿途還有人敲鑼吹嗩吶。百姓紛紛在街兩邊看，都說怪不得游街都是探花郎，長得可真是俊俏。

劉大炯大人充滿期待道：“溫大人可曾親？”

“還沒還沒。”溫柳年笑容燦爛，一口小白牙。

“甚好甚好。”劉大炯滿足一拍大，心里還在盤算要嫁哪個侄，楚淵卻已經一道圣旨，將溫柳年派去云嵐城，當了個七品小縣令。

對此，眾大臣都頗為不解，看著那般喜，還當是要留下填補朝中空缺，怎麼反而一竿子支到了蜀地？

楚淵卻自有考量，他原本的確是想將人留下，溫柳年卻主提出想去當幾年地方，也就順水推舟答應下來，將人派往蜀中云嵐城當縣令——那里是追影宮的所在地。既是能在大殿舌戰群臣，那若能將追影宮主秦宇說服來朝中做，也是幸事一件。

溫柳年在十日后離開了王城，高高興興前往蜀中走馬上任。于是在此后幾十天，西南府陸續收到的保大致容如下：皇上和江南才子徹夜長談。才子名溫柳年。溫柳年長得好。皇上對其極為喜。皇上日日招他進宮，連用膳也要一道，還特意叮囑膳房做烤鴨。劉大炯大人給說了一樁親事，卻被皇上出面推辭。

就在段白月黑風煞氣，打算連夜趕往王城之時，又有一封函八百里加急送來——那位溫大人被派往蜀中云嵐城當縣令，已經走了。

……

段白月著臉，將馬又栓了回去。

段瑤后背著墻，小心翼翼往臥房挪。

“瑤兒！”段白月道。

段瑤泄氣，怎麼還是被發現了。

“又去哪了？”段白月皺眉。

“就后山林子里。”段瑤手里拎著兩條蛇，“剛抓的，吃嗎？”

段白月：“……”

“我先走了。”段瑤趁機轉。

“回來！”段白月皺眉。

段瑤：“……”

“和人打架了？”段白月起他的耳朵。

“……樹枝刮的。”段瑤哼唧。

“誰？”段白月神一，西南府里，應當還沒有誰敢和他手。

段瑤無賴道：“不知道。”

段白月一語不發與他對視。

段瑤：“……”

“說！”段白月聲音陡然變厲。

段瑤抱著頭蹲在地上，連蛇也顧不得撿，氣若游承認：“我去了地。”

段白月抬起手。

段瑤一嗓子哇哇哭出來。

“怎麼了怎麼了？”幾乎只是一眨眼的工夫，便有人從門外跑進來。

“金嬸嬸。”段瑤哭得愈發慘烈。

“王爺！”來人是個約莫四十歲的婦人，見著后趕忙將段瑤護進懷里，“好端端的，怎麼又要打小王爺。”

“你問他去了哪里。”段白月氣道。

段瑤拼命哽咽。

“還能去哪里，怡紅院？”金嬸嬸替他臉，“都十三了，去一去又怎麼了，下回嬸嬸陪你去。”

段白月搖頭，也沒空說其他，轉去后山看究竟。

段瑤使勁用袖子鼻涕。

不就是關押犯人的地方，有什麼不能去。

這麼兇。

段白月一路去了后山，就見東側林地遍地狼藉，顯然剛剛有人打斗過。

再往里走，一個滿臉胡須的男人正坐在樹下調息。

“舍弟年無禮，方才冒犯大師了。”段白月在他十步遠站定。

男人聞言睜開眼睛，不耐煩道：“去問問你爹，何時才能練解藥，將老子放出去？”