次日清晨有人報案，說是在京郊外發現了一尸，整張面皮都被撕了去，模糊，慘不忍睹。京兆府尹連忙派人趕了過去，據態特征幾經查驗，最終確認那竟是當今狀元宋衡。接著有一男子出來認罪自首，自稱是落榜后心生妒忌，一時沖才下此毒手。其他試子前來指認，說正是此人送了豪宅給宋衡，原本還以為是什麼仗義之士，孰料心腸如此歹毒。

起因罪證一應俱全，判做收押牢獄秋后問斬，案子便順利地結了。結果呈報前，雖說堂堂狀元遭此謀害，但到底不過是同鄉間的私人仇恨，無關家國社稷，換得皇帝朝臣嘆息，賞識他才學之人的痛惜，如此罷了。如一粒細石落湖中，僅僅泛起微瀾而已。

世事陡轉，連茶樓里的閑話也是隔幾日就換些新鮮的，宋衡一個儒生，人脈寥落，沒來得及上任更不用談政績，案子了結，就如同風間塵埃，落定便歇。

在意的，恐怕只有那兩人。

金殿聽奏時蘇世譽與楚明允對視一眼，各懷心思，恰都沒提那晚地牢的事。他們自然明白，那晚宴請眾臣的宋衡顯然是上他臉的人頂替的，然后對方一見不妙，急急地拋出這個案子將其掩蓋過去，反正是死無對證。

下朝時楚明允住了蘇世譽，明知故問，“蘇大人怎麼不向陛下稟報地牢的事？”

“陛下年紀尚輕，心未穩，何必現在拿猜測擾他。”蘇世譽淡淡道，瞥了楚明允一眼，“楚大人不也沒提，那麼你從此事中讀出了什麼呢？”

楚明允勾起一笑，直看蘇世譽眼里，“難道蘇大人和我想的不一樣嗎？”

蘇世譽輕笑一聲，移開視線向遠碧瓦飛甍，“……一葉落而知天下秋。”

見微知著。這是野心者在棋局中落下的第一子。

出長安城外幾十里的西郊多山，層巒聳翠，嶺山逶迤，鳥穿梭于古木虬枝間，鳴相應，是個鮮有人家的地方。

一山崖上有兩個男子勒馬而停，放眼前。為首的男子墨藍袍袖被風鼓起，襟袖口層疊蓮紋現，暗紅如，他回頭問向后的人：“確定是這里？”

秦昭道：“是，但位置確定不下來。”

楚明允轉回頭，抬手了被吹得幾分凌的長發，語氣里是不加掩飾的嫌棄，“荒郊野嶺的。”

那日在地牢里楚明允就注意到，那般復雜的構造絕不是朝夕能的，而空氣里浮的腥味分明意味著前不久這里還關著人的，顯然主人是為了捉住他和蘇世譽才將籠子騰空。可是他們往里去時卻見了巡衛，依之前他們在牢里轉的況看，巡衛是只在那活，所以楚明允猜是有什麼人還關押在里面，沒來得及轉移出去。

當晚他離開時不神，暗中卻吩咐影衛去盯著，果然有幾輛運貨似的馬車在破曉前悄悄地出了府。影衛一路尾隨得雖然悄無聲息，但對方警覺極高，一進了西郊行蹤愈發詭譎，此崇山峻嶺地勢本就復雜，暗夜里樹冠遮天更是一亮也無，最終影衛也只是確定了他們在山中的大致位置。

秦昭道：“這種地方探查本就艱難，要不讓對方察覺，恐怕要更小心。”

“意思是，我要多派人手來，而且還得多等上十天半個月的？”楚明允道。

“是。”

“太麻煩了。”楚明允搖搖頭，看著對面的山上綠林莽莽，“耗費力，還拖累得影衛不能自由調度。”

“師哥是要放任不管？”秦昭問。

楚明允輕笑了聲，“就這麼便宜了他們，那我心里多不開心。”

“那要如何是好？”

“秦昭，”楚明允微瞇起眼抬頭，日稀薄，蒼穹上重云積疊出蒼白，“連日都是這麼個天氣，恐怕不久后要有暴雨呢。”

“什麼？”秦昭反應不及。

“山洪。”楚明允淡淡道，“既然找不到，不如手炸了山頭，正巧有天公作，到時雨水裹著泥沙巨石奔流而下，哪個也逃不掉。他們在這里，那就索埋了他們。”

“可是……”秦昭遲疑道，“他們關押的人應該也在這里。”

“跟我有什麼關系？”他反問道，收回視線看向秦昭，“誰知道被關押的是什麼人，再者說，依宋衡之事可見，即使查到他們的窩點人質也會被搶先殺了，照樣救不出來。”

秦昭沉默不語。

楚明允轉開視線，繼續道：“兵部雖然聽從我的，不過火藥量過大總會引起懷疑。我記得譚敬利用他工部尚書的職務在做些船私販的勾當，不如去跟他談筆生意。”

“是。”秦昭道。

楚明允睨他一眼，笑了，“冰塊臉，對我有意見了？”

“不是。”秦昭搖搖頭。

楚明允邊笑意淡了下去，他自然知道自己師弟的心，便調轉馬頭往回走，換了個話題，“對了，我代的蘇世譽的事查的如何了？”

秦昭連忙打馬跟上，綴在楚明允后答道：“查不到。”

“嗯？”楚明允微蹙眉。

秦昭組織了下言語，說的清楚了，“兵部籍冊沒有蘇世譽的名字，問了相關的人，也沒人聽說過他上過戰場。”

“查仔細了嗎？”楚明允道，“蘇世譽與我同歲，他十五歲時那就應該是十二年前匈奴攻打大夏的時候，而且他是跟著蘇訣去的，不籍冊也說得通。”

“查過了，當時的將軍的確是蘇訣，可是大小戰役都沒有蘇世譽的痕跡。大將軍的獨子，總不能是當了個雜兵走卒。”

楚明允沉道：“依蘇世譽的口氣，當時約莫是發生了什麼。以蘇訣的權力，篡改典冊刪去了蘇世譽也不是不可能的。”

“即便如此，當時跟從蘇世譽的隊伍也該是有記載的，可是這些都完全沒有。”

“籍冊沒有，外人不知，那你就沒去問問杜越？”

“問過。但杜越那時才八歲，而且金陵跟長安離得那麼遠，他怎麼可能知道當年的事。看他的樣子，家里也是從沒提起過的。”秦昭道，“師哥，蘇世譽所說，可能是假的。”

楚明允沉默，蘇世譽當時的神他還清楚記得，像是千般思緒落水無聲，融了一點淺淡縹緲的笑意。他緩緩搖了搖頭，語氣無端篤定：“那不是假話。”

“你怎麼知道？”秦昭問。

楚明允想了想，緩聲道：“若是假的，蘇世譽這個謊撒的也實在太容易被穿。倒不如說是他清楚我們會一無所獲，才會毫不在意地將回答了我那問題。”

幾句話下掩的全是彎彎繞繞的心思算計，放在旁人上多半要琢磨揣測個半天才能清楚。秦昭一時不知該怎麼評價這兩人，只得平淡道：“哦。”

“雖然不明白這樣的況究竟是怎麼回事，不過——”

長安城的高墻已經約約地顯在遠方，旌旗颯颯，蒼黃樓墻遮不住一城喧囂繁華。此是讀書人的寒窗深夢，是逐利人的金玉之都，更是掌權者無聲廝殺的疆場。

楚明允角勾起，上揚的尾音里有些許期待之意，“我和他，來日方長。”