說話間，聽見窗戶上“篤篤”敲了兩聲，外頭立著抹纖影。花綢過去，過茜紗瞧見是紅藕，立時迸出個笑來，“你瞧外頭窗戶也上了鎖，打不開的，你只把東西從窗里塞進來。”

　“噯，”紅藕應著，將一個信封塞進來，一頭囑咐，“桓哥兒說不可多了，只怕得你不住。”

　“就他蝎蝎螫螫的，不妨事。”

　花綢接了東西，追回去，拿了信封到床上打開來瞧，里頭卻是短短兩截枝，上頭結了好幾片葉。

　椿娘挨著看一看，心下好奇，就要手去枝椏，被花綢狠拍一下，“這個山漆，上人上就要起紅疹子，死個人呢！京城里不常見，也不知桓兒哪里弄來，你且別，先收起來，等午間送飯的丫頭過來，我先裝出發熱的樣子，你好他們告訴太太請大夫，大夫來前，我就抹在上，必起疹子。”

　兩個人小心折起信封，塞在枕頭地下，靜待太懸空，樹蔭移窗，丫鬟提著食盒送來飯。

　進屋擺了飯，卻久不見花綢出來，便向椿娘調笑，“這個時候還沒起？”

　椿娘裝得好模樣，坐在案前風僝雨僽，“姑娘昨兒夜里上有些燒，到晨起就說上不爽快，我喊起來坐了一會兒，又沒神，又睡了過去。”

　“喲，”那丫頭走到門簾子前，開條往里瞧，果然見花綢還睡在帳中。又走回來，在案上坐著與椿娘說話，“這時節，將熱未熱的，大約是夜里掀被染了風，可燒了滾滾的茶來吃了？”

　“一早起來就吃了四五盅了，我想也是傷風，便蓋了兩床被在上，又總嚷嚷熱，死活不蓋。姐姐，你去回太太一聲，是請個大夫來瞧瞧還是怎麼的？”

　“自然要回的。”

　那丫頭轉走到魏夫人房中，將這一節提起。魏夫人冷端起腰，拈帕子撣撣面，“這個媳婦兒，專會裝怪，關這些天，口里死活不肯認錯，卻把自己做起病氣來嚇我。我是嚇大的呀？要死就憑去死好了，我煜晗好好的人品，如今又升到太常寺卿，就再續一房千金小姐也續得！嘛，就病著好了，不許請大夫瞧！”

　巧在那單煜晗為著奚甯那一檔子事，近日忙著與潘商量主意，不得空過問家中事，便耽誤了兩日。花綢見不請大夫，裝得愈發嚴重起來，連著兩日不吃飯，送飯丫頭瞧了，只好走到魏夫人房中勸：

　“瞧那樣子，像是真病了，太太還是請大夫來瞧的好，倘或有個好歹，奚家來問，咱們如何開？看好了，諒病這一場，往后也肯乖乖聽話了。”

　那魏夫人細細思來，便請了家中長請的大夫來。那大夫雖是單家常請的，可在來前，早被奚桓暗中威了一番，又許了他幾百兩銀子，這倒是在單家瞧幾年病也攢不下的錢，大夫無有不應。

　這廂背著醫箱子走到單家來，隨著人進屋，先隔著帳子把脈，稍刻便把一對稀稀拉拉的眉掉了幾，“能否揭帳讓小的觀觀夫人病容？”

　幾個丫頭面面相覷，椿娘索大大方方開帳，“大夫請觀。”

　那大夫觀一觀星眼，又觀觀病額，又吐出一截舌來瞧瞧，裝模作樣窺一番，把眉越越，俄延半晌，口里嘟囔著“得罪得罪”，手上卷起花綢的袖口來。

　眾丫頭跟著歪腦袋一瞧，見花綢手臂上好些紅疙瘩，不由驚呼，“這是什麼病？”

　不問便罷，一問，那大夫先跳開幾步遠，急得腦門上發汗，“不好，是痘瘡①！”

　“痘瘡？！”

　這病向來令人聞風喪膽，患者發熱頭疼，上起痘疹，極容易過人，得了此病，九死一生。丫頭們雖沒見過，卻都聽說過，眼下一見，紛紛避走外間，唬得渾冒汗，你窺我我窺你一陣，竟都丟下花綢去回稟魏夫人。

　那魏夫人聽見，當下有些膽，使人請了大夫來，卻不許人近，隔得八丈遠問話，“大夫，這病實在沒法子？”

　大夫搖首嗟嘆，“雖有些藥方，卻多是拖延之，得了這個病，有見好的，別說病人，就是跟前伺候的，只怕也不好。夫人切勿往病患屋里去，也不要許跟前的人去，只/床前侍奉的人每日煎了藥給病人喂服，好不好，還看造化吧。”

　魏夫人心有余悸，一只手撳在心口，扶椅坐下，半天木呆呆不講話，直到那大夫寫下藥方，囑咐幾句，走了半晌，才回過魂兒來。斜眼一瞧，那幾個方才進屋去瞧的丫頭早哭得雨打梨花一般，都生怕染上了病。

　屋里嗚嗚咽咽哭得魏夫人三魂丟了七魄，著使人去報老侯爺，拿方子抓藥。

　鬧足一陣，聽見單煜晗歸家來，忙使人將他到跟前來囑咐，“媳婦得了痘瘡，你回去使丫頭將先前用過的東西都燒了，你也換一間屋子睡，千萬別去瞧，可記住了？”

　單煜晗屁還沒坐定，冷不丁聽見這消息，臉大變，“好好的，怎麼會得痘瘡？”

　“這家里并沒有個源……”魏夫人絞著絹子細想，一顆心還惴惴不定，“不得是去碧喬胡同染上的，只是現如今才病發出來。碧喬胡同是什麼地方，三教九流什麼沒有？你父親的意思，還將現住那間屋子鎖起來，單使的丫頭侍奉，若好了是造化，若不好，早早抬出去，免得帶累全家的命。”

　緘默半晌，單煜晗悵然地點點下，“也只好如此了，母親做主吧。”

　言訖拜禮出去，玉樹珊珊的側影一幀幀過長廊，斜熨帖在他的側臉，是金燦燦的冷漠與無。

　闔家哄哄憂愁難計之際，卻有月懸螭吻，銀河星好。影橫在窗上，被燭暈染得格外迷人。

　更迷人的，是潺湲的夜風，從未如此帶著無限的希朝花綢吹來，要不了兩天，就能回家了，思及此，竊竊的笑聲似春風弄笛，鶯蹄林間。

　“哎喲！”正笑如風拂菡萏呢，冷不防手臂上又犯一陣錐心的。

　忍不住要去撓，虧得椿娘外間端藥進來，忙喝住，“快別撓！仔細撓破了留疤。”說著，將藥擱在炕桌上，下朝花綢抬一抬，“姑娘，這藥怎麼好？”

　“傻子，擱涼了倒在花盆里就是。”花綢疊歪腰倚在榻枕上，拿把扇不住往手臂上扇，稍稍止了，“噯，紅藕方才來送藥時可說什麼了？”

　椿娘止不住笑得花枝，挨著奪了扇替打，“說是滿府里急得要不得，方才屋里跟著瞧那幾個丫頭，哭得沒法子，生怕染了病，連太太也不許們出屋子走了。太太險些嚇破了膽，不許人往這里來，就連藥也是到那邊屋里給紅藕，再使紅藕送過來，瞧這樣子，都怕被咱們給帶累病了。”

　“虧得那大夫，是個守誠信的人，收了桓兒的銀子，倒也不怯，說得有模有樣的。”花綢朱巧囀，一副輕松神。

　“也是姑娘裝得像，”椿娘豎起個大拇指，連連稱贊，“憋得那一臉的汗，眼也半睜不睜的，真像個將死之人。”

　“呸，你才要死。”花綢笑一笑，漸漸又愁上眉心，“就怕娘聽見，將嚇出個好歹來。”

　“姑娘放心，桓哥兒既出了這法子，自然也有法子哄太太。只是不知他幾時來，我想，他明日來才好。”

　花綢皺著鼻子狠剜一眼，“你又想他來了？你從前總我遠著他，這會子又盼他，心也轉得忒快了些。”

　“嗨，誰知道單煜晗是這樣的人，我是時時都為姑娘想的，從前勸姑娘遠著他，也是為您好，如今不勸，也是為您好。跟單煜晗這樣的豺狼過一輩子，才真是害了姑娘，若有法子，永遠離了他才是，只是就算姑娘擔得起流言蜚語，我看他也斷不肯輕易就放了姑娘。”

　“走一步看一步吧，車到山前必有路。”

　花綢笑嘆著，將腦袋依在窗畔，斜眼見明月漸滿，像一個玉盤，從生出勇氣的那天起，便日益盛著盈的希，一日多過一日，終有一日，這些問題都不再能為困擾的問題，會闖過這些牽制，朝的人與日子靠近，連這間悶屋子也為流溢著歡喜。

　到下一日，花綢得了痘瘡的消息便走到奚府，奚緞云剛一聽見，險些嚇暈過去，扶住榻寸寸跌坐回去，好像天榻了一般，得不過來氣，只覺心口絞痛得直不起腰來，不過須臾，眼淚就大顆大顆地砸在上。

　可把奚桓嚇得一跳，忙上前攙扶，慌著手腳倒茶與，“姑別著急，我正要套了車往單家去，接了姑媽回家，咱們請宮里的太醫重新瞧過。他單家不過是請的外頭的野郎中來瞧，多半是診錯了，我那日見著姑媽還是好好的，哪里會得這種病？您千萬安心，等我去接了人來再說。”

　奚緞云黑漆漆的眼前像是驀地迸出點，急攥住他的腕子，“真的？我要嚇死了，好孩子，你快去接回家來，只怕單家聽見是這個病，避還避不急，哪里會悉心照料？！”

　“正是這個意思，您先別顧著哭，我這就去！”

　奚桓又急又怕，急著去接花綢，怕則怕將奚緞云嚇出個好歹來他如何擔待？于是忙著招呼人套車，帶著七八個人小廝往單家去。

　紅日風搖翠柳，八分春去，一半杏花休，卻道是，云山重疊，分釵合鈿，歸期在眼前。這廂坐在馬車里，想著接花綢回家，只把春風笑斷，笑得虎牙歪出，著一天真的孩子氣。

　卻在單府門前，收斂了天真，只表出不聲的沉穩。走到廳上，見單家二老皆在，他拂整袍上前恭敬作揖，“二老一向子康健？”

　“好、好，”老侯爺忙將拐杖抬一抬，向他指坐，“聽說小公子殿試得了探花？真是年有為，奚大人養了個好兒子啊，日后你父子二人同朝為，確是朝廷之福，天下之福啊。”

　奚桓謙卑言謝，將魏夫人脧一眼，眼神凜然間迸出些冷意，“我今日來，是家中長輩之命，前來探姑媽。聽說姑媽染重疾，家父與姑十分擔憂，不知得的是什麼病，二老怎麼一早不使人到家報個信兒？”

　這一問，頗有些興師問罪的意思。那魏夫人在上首，把下頜稍稍低垂，訕訕發笑，“大夫說是痘瘡，我們家里并無一人得過這種病，也不知是哪里染來，急得闔家作一團，我與老爺煜晗一夜沒合眼。”

　震懾兩句后，奚桓又言相笑，“姑媽一向孱弱，從前在家就三朝五夕的生病。家父的意思，若是別的病，倒罷了，只是這個病不可掉以輕心，想著將姑媽暫且接回家治療。一則，我家園子大，好將病人隔開，若在府上，只怕人來人往傳出去，帶累了二老與姑父；二則，我家一向是請宮里的太醫瞧病，就是南京醫署里也有相的太醫，或可請這些醫高明之人前來治療；三則，姑老人家聽見兒病了，急得險些暈厥，將兒接到邊，眼看著，終歸放心些。”

　可巧那魏夫人正日夜懸心這個病過人，又怕奚家怪罪沒照顧好媳婦。眼前聽他一說，正中了的懷，喜得險些要笑出聲，到底忍者，拼命出兩滴眼淚拿帕子窮蘸著，“是我家的媳婦，原該是我家照料，別說是這個病，就是司里來拿人，我們也要與鬼差拼一拼的！只是你既如此說，一來接回去是為媳婦的病好，二來也是為親家母安心，我們自然沒什麼好說的。”

　話音甫落，又忙慌慌添補幾句，“只是接回去，到底怎麼樣，好歹時時使人往家來遞信，我們曉得也好放心，結果好不好，我們都是要去接的，終歸是我們單家的媳婦，我們沒有不認的道理。”

　“這是自然。”奚桓拔座起來，拱手作揖，“請帶我先去瞧瞧。”

　那魏夫人要帶他去，又怕過上病，便來丫頭領著往那屋里去。這時節花綢正睡在床上裝病，聽見聲音，著急忙慌翻起來在窗戶上瞧，見一個魂牽夢縈的影迤行而來，喜得一顆心隨他的步子咚咚跳個不停，險些從口里跳出來。

　椿娘跟著一瞧，忙將拽回床上，“快躺著，別這節骨眼兒上人瞧出來了！”

　說話牽了被子將渾裹住，出一張蒼白的小臉，眼兒將開未開，淡將啟未啟，眼瞧著簾外來人，被子里抬起只滿是紅疙瘩的小臂朝他過去，“桓兒，你來了？”

　這弱弱的一聲喊，險些把奚桓的心喊停了，又見釵橫髻亸，臉慘白，眉間凝恨，游一系，他一時也恍惚起來，紛擾擾分不清真假，只顧去抓的手，“姑媽，您好不好？”

　花綢瞧他急了，忙趁丫頭不注意的間隙里朝他眼，他這才心里落停下來。這廂使椿娘揀了裳，又等著紅藕收拾了些要東西，拿了件斗篷將花綢團團裹住，勾著彎便抱起來。

　走到外頭，魏夫人見抱著甚為不妥，又想人家是自教養長大的侄兒，與兒子無一般，不好說什麼，只是隔得八丈遠地假意囑咐幾句。

　不巧在府門口撞見單煜晗衙門歸家，正打馬車上下來，瞧見烏泱泱一堆人，又瞧見是奚家的車馬，心知是來接花綢回去養病。

　正有些疑，倏見奚桓抱著花綢出來，心里有些不悅，面上卻周道著，“瞧見門前的馬車，我就猜準是世侄來了，聽說殿試點了探花？我一時有些忙，還沒上家中賀過，請勿怪罪。”

　奚桓把步子放慢，從石磴上蹣步下來，著他笑，卻有些高高在上的疏遠，“小小探花，不敢勞駕大人。”

　花綢窩在他懷里聽見單煜晗的聲音，只怕橫生枝節，麼將奚桓的裳掣一掣，示意他趕走。

　奚桓卻不急，刻意抱著走向單煜晗，“大人向來公務纏，連我姑媽病重，也不見在家守護，可見大人為公之心尚能拋家舍業，我又怎麼敢勞大人尊駕來賀？”

　見他角噙笑，眼凜然，單煜晗猜出他心有不善。又看花綢病懨懨窩在他懷里，似落子歸棋，春燕歸巢，驀地他心里不痛快。

　可又怕過了病，不得不將腳退了幾步，“世侄如今大了，還與姑媽親如母子，我瞧見亦不容。只是大路上，這樣抱著終究不好看，放下來丫頭攙扶著就是。”

　“噢？”奚桓乜眼一笑，兩手將花綢微微遞給他，“姑媽病重，有些走不得，你們是夫妻，不如大人抱上車？”

　行間，花綢的手垂下來，出半截紅疹滿布的手臂，單煜晗瞧見，眉宇驚蹙，不聲地又連退了兩步，白白對花綢囑咐兩句，“你回到岳母邊養病，我也放心，等過兩日我得空了去瞧你，千萬珍重。”

　奚桓笑一笑，“那我們先告辭。”那目，仿佛是端坐在天上的神明不經意瞥見人間的螻蟻，連不屑都懶得。

　單煜晗側臉瞧著他不可一世的背影，肚子里像有新的一場大火燃起，將他一雙目燒得寂若死灰。

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　①痘瘡：天花。