馬埃爾側過腦袋，深深地看了八岐大蛇一眼。

“……大蛇，你們究竟想幹什麼？”

八岐大蛇攤了攤手：

“我們法誅黨的目標是始終如一的：消滅舊世界，建立新時代！”

“哼，故弄玄虛。算了，反正你我之間的契約已告終結，不管你們想幹什麼，都不關我事兒了。”

說罷，馬埃爾揹著手，轉離開。

“你們快回船艙休息吧，馬上就要開船了。”

“我送你們回陸地。再之後，我們便分道揚鑣，各走各路。”

八岐大蛇啞然失笑：

“分道揚鑣嗎……我們結盟已久，突然分別，莫名的有種依依不捨之。”

雖然他上這麼說，可他臉上沒有半分不捨之。

“奧爾良先生，在下遙祝您功，希您那‘封邦建國’的理想能夠得以實現。北方很冷，在前往北方時，務必多添幾件裳。”

“……”

馬埃爾頭也不回，連句話也不說，冷冷地甩出一道漸行漸遠的背影。

……

……

春季已至。

氣溫逐漸回暖，春雨與和風將田野染回青綠。

相較從前，橘邸有了顯著的變化——其守備變得非常變態！時至今日，這座宅邸已不止是橘家的居所，同時也是德川家茂、天璋院與和宮的藏！橘邸的守備本就相當嚴，可為了確保天璋院等人的人安全，青登親自部署，進一步增強橘邸的守衛力量。

負責保衛橘邸的部隊，統一冠以“近衛隊”之名。

近衛隊由兩部分組：一番隊的優秀劍士們，以及六、八番隊的銳槍手們。

其最高指揮，自然是青登本人。

鑑於青登時常在外奔波，所以當他暫離“崗位”時，便由天璋院來擔任近衛隊的臨時指揮。

近戰、遠攻皆備，沒有任何短板；明崗、暗哨、樓，一應俱全，真如要塞一般！如此嚴的守備，完全沒有可乘之隙，即使是服部半藏、風魔小太郎再世，也不可能潛進來！除非是調大軍來攻，否則絕對無法攻佔這座宅邸！在青登的悉心照顧下，天璋院與和宮已逐漸適應新生活。

值得一提的是，跟從前相比，和宮變了許多。

換做是從前的和宮，絕對會嫌棄這個傢俱太土，或是厭惡那組裝潢太醜，要求臥室的裝潢與一切傢俱都改用京都風格——是時，擔任“側眾兼臺様用人”一職的青登沒折騰。

然而，在遷橘邸後，表現得非常安寧，不再耍公主脾。

更難能可貴的是，與天璋院的關係有了顯著的緩和。

在此之前，這對婆媳的關係雖不能說是勢同水火，但也實在不敢恭維。

和宮嫌棄天璋院是野的武家之，而後者則討厭前者的公家作派。

德川家茂對天璋院的絕對信任，也讓和宮頗為嫉妒。

興許是一同經歷諸多磨難的緣故，們之間的隔閡減弱不，彼此間的關係親近許多。

青登最近總能瞧見這對婆媳促膝談心，並肩觀賞院景的畫面。

順便一提，在得知“慶應之變”的始末後，和宮哭得兩度昏倒。

當今天皇乃和宮的親哥哥，是僅有的至親……兄長被擄走，不知所蹤，教怎麼不擔憂？“橘大將！請您一定要救回陛下與太子殿下！”

待緒稍緩後，和宮一邊抹著眼淚，一邊哀求青登採取行。

青登與天璋院已有夫妻之實。

因此，德川家茂已是他法理上的義子，而和宮便是他的兒媳——兒媳的懇求，他這個做公公的自然不會無視。

縱使拋開親不談，青登也不可能任由天皇、太子與兩件神流落在外。

天皇再怎麼無能、弱勢，他也是日本名義上的最高元首，擁有不可小覷的政治能量。

誰控制了天皇，誰就擁有了“挾天子以令諸侯”的能力。

總之，奪回天皇與太子，勢在必行。

早在和宮出聲哀求之前，青登就已經開始行。

他派出九番隊的大量忍者以收集報，不餘力地搜尋巖倉視一行人的行蹤

目前能夠確定的事實，便是巖倉視帶著天皇、太子逃去長州，到桂小五郎的庇護。

要想奪回天皇，就只能發西征……這非一朝一夕之事，只能從長計議。

……

……

自“桂小五郎重掌長州”以來，便沒有大事發生。

終於……終於……自“長州征伐”以來便盪不安的天下，終於消停下來了！這幾個月實在太漫長了，大事件一件接著一件，令人目不暇接，戰事從西國綿延到關東。

短短幾個月的時間，天下的政治格局發生翻天覆地的變化。

幕府分裂為“南幕府”與“北幕府”。

江戶淪為廢墟，關東的經濟活遭重創。

“三家”之一的尾張藩因藩廳淪陷，府庫被洗劫一空，而同樣到嚴重的打擊。

長州藩政歸於一統，桂小五郎獨掌大權。

天皇、太子與兩件神被“尊攘派”劫走。

奧羽列藩向仁王稱臣。

忙活了幾個月，發生諸多變化，又彷彿什麼都沒變——長州仍未消亡，幕府仍有一戰之力，野心家們仍在潛伏，戰爭還得繼續！無論如何，當下的寧靜是如此珍貴。

不管是主宰一方的豪傑們，還是普通的市井百姓，總算能夠暫歇一口氣——儘管這只是暴風雨前的寧靜。

近日以來，發生在青登周圍的值得一述的事件，大概便是佐那子和阿舞都回到了前線。

在坐完漫長的月子後，們的已徹底痊癒，不僅容煥發，就連材也恢復如初，完全看不出來是剛生育過的人。

們都意識到了時下正值“決定天下命運”的要關頭，故不敢再悠哉度日。

儘管青登勸們再多休息一陣，但們的態度很堅決，執意返回前線。

兩位主母的迴歸——特別是佐那子的迴歸——使新選組計程車氣獲得不小的提振。

在當前這個節骨眼裡，迎回實力不俗的兩位主母，無疑是雪中送炭。

相比起格向、不喜際的阿舞，“千葉鬼小町”的名聲無疑要響亮得多。

佐那子的實力與威，素來是有目共睹。

當“隊長迴歸”的訊息傳出時，七番隊的隊士們格外振。

尤其是十分崇拜佐那子，視為畢生偶像的中澤琴（七番隊副隊長），在知悉此事後，興得連續好幾夜睡不著覺。

我們的隊長是“江戶第一人”——七番隊的隊士們一直引以為傲，令其他番隊的隊士們大羨慕。

十番隊的隊士們更是豔羨不已。

同為騎兵隊，人家七番隊的隊長是馳名天下的大人，副隊長雖非絕世，但也有著姣好的面容，而我們的正副隊長卻是兩個糙漢子……十番隊的隊士們對此一直鳴不平。

不誇張的說，佐那子的存在是七番隊的一劑強心針。

即使知道是仁王的正妻，知道是自己永遠不到的人，也想在面前好好表現，想收穫的視線，想贏得的關注——七番隊中懷揣這種想法的隊士不在數。

據悉，就在幾天前，七番隊的某位隊士因訓練認真，而收穫佐那子的“幹得不錯”的表揚。

是時，那人興得直接昏倒過去……

雖很稽，但對七番隊的隊士們而言，此乃無上的激勵！表現優越的話，真的能夠獲得佐那子的關注、表揚！於是乎，自此之後，七番隊的隊士們訓練得更加專注、認真，為訓練場上的一道奇景，令其他番隊的隊士們為之側目。

……

……

秦津藩，大津，橘邸——

此時此刻，橘邸某，青登將走廊地板踩得咚咚作響。

他正在尋找總司的影。

關於一番隊的擴編，他有幾條重要事項要跟總司商量。

方才，他從侍那兒得知：總司正在院子裡賞花。

他加快腳步，趕了過去。很快，悉的倩影躍他眼簾。

但見總司孤零零地坐在緣廊上，面朝寬敞的院落。

穿紫的常服，雙手撐著兩側的地板，神恬靜地觀賞院景。

沒有著的兩隻小腳垂在走廊下方——因為材小，所以不到地面，只能懸在半空中——踢水般前後搖晃，在的照耀下呈現出晶瑩剔的質，讓人直想輕握。

青登未到，其聲先至。

“嗯？青登，你怎麼來了？”

對總司而言，青登、佐那子、阿舞以及“試衛館派”的其他員的足音是那般悉，沒有聽錯的可能。

因為最近事務繁忙，本不開，所以青登跟諸的見面機會減許多。

他上一次跟總司面，得追溯至5天以前。

看著多日未見的總司，青登不自覺地勾起角。

不過，他很快就發現了什麼，神微變，隨即輕蹙眉頭。

“小司，你昨晚沒睡好嗎？”

總司沐浴在暖之中，在輝的照耀下，乍一看去，不覺有異。

可在定睛細瞧後，便能發現的臉不太好看，沒什麼，就像是塗了一層白……

總司眨了眨眼，慢半拍地意識到是自己的臉引起青登的擔憂。

了自己的臉蛋，不慌不忙地解釋道：

“我昨晚睡得可好了，可能是因為最近太忙了、太累了，所以顯得憔悴了吧。”

“……小司，倘若是不舒服，你可不要強忍著。”

總司莞爾一笑：“嗯，我會的。”

忽然，一陣和風拂來。

這陣風不疾不徐，非常和，當它吹拂而來時，就像是綢過。

總司昂首，閉上雙眸，細細這陣和風的輕。

“好舒服的風啊……呀，櫻花。”

睜開眼睛，滿面驚喜地看著在風中旋舞的櫻花瓣。

幾十片櫻花瓣在和風的挾裹下翻過圍牆，在青登二人的面前散開、翻滾、盤旋。

當下正值櫻花盛放的時節，茂盛、妍麗的櫻花樹開滿大津的大街小巷。

總司抬起纖纖玉手，在風中攏住幾片櫻花瓣。

看著掌中的晶瑩花瓣，一抹孩般的笑容在頰間浮現。

“青登，如果沒有什麼要事的話，能稍微陪我一會兒嗎？一個人賞景，怪無趣的。”

老實說，青登現在並不算清閒，尚有許多公務等著他去理。

然而……不知怎的，此時此刻，面對總司的邀請，他心中生不起半點回絕的想法。

於是乎，他不疑有它，毫不猶豫地盤膝坐在旁。

“青登，我昨晚做了一個夢。”

青登前腳剛坐定，後腳就自顧自地緩緩道：“我夢到一隻黑貓。”

“這隻黑貓在院子裡跳去跳去，十分活潑。”

“按理來說，見這種可的貓咪，我應該會將其抱進懷中逗玩才對。”

“可夢中的我卻拔出佩刀，同它廝殺。”

“然而，明明對手只是一隻貓，我卻拿它沒有任何辦法。”

“無論我嘗試多遍，連‘奧義·平青眼三段突’都使出來了，都傷不到它一髮。”

“斬不了啊……我已經斬不了啊……”

說罷，舉頭天，眸閃爍，既似是在眺蒼穹，又彷彿是在注視著更加遙遠的世界。

“跟貓戰鬥？這是什麼怪夢？”

總司啞然失笑：

“不知道呢，說不定是在預知我的未來——變一個連貓都對付不了的弱子。”

青登聞言，沒好氣地說道：“不要說這種不吉利的話。”

面對青登的斥責，總司笑了笑，不置一詞。

重新低下頭，一邊盯著掌中的櫻花瓣，一邊用手指去把玩。

“……仔細一想，我們雖有很深的，但還從未一起賞過櫻呢。”

“櫻花盛放的日子，一年就只有這一回兒。”

“所以……我想去賞櫻。”

“青登，明天可以陪我一起去賞櫻嗎？”

說到這兒，像是想起了什麼，頓了一頓，隨後忙不迭地側過腦袋，神張地注視青登。

“就我們兩個去，好嗎？”

最後的這句“好嗎？”，出哀求的氣息。

倒也難怪……

增強秦津的國力、離間西國諸藩、救回天皇……等著青登去一一理的重要國務，堆積山。

讓青登擱置這些正事，陪去賞櫻……不論是從哪一角度來考量，這都屬於“胡鬧”的範疇。

只不過……對青登來說，這種型別的抉擇，本用不著深思。

總司話音剛落，他便一字一頓地正道：“別說是明天了，明年、後年、大後年……只要你開口，我會永遠伴你左右。”

區區公務，睡幾次覺就能補回來！懷近百種天賦、魄過人的青登，從不知道“抉擇”、“忠難兩全”是什麼玩意兒。

霎時，頰間的張神消散一空，取而代之的是明的笑。

“那就約好了哦！”

彷彿生怕青登反悔，飛快地出右手的尾指。

青登見狀，不出無奈的表。

“這種小孩子的把戲，就不必了吧？”

“既然是約定，總得有個‘訂約儀式’吧？”

總司的眼神很認真。看樣子，若不滿足的要求，是不會退讓的。

青登只好也出自己的右手尾指。

就在兩尾指即將纏的這一剎間——

“咳咳！咳咳咳咳！！咳咳咳咳咳咳咳——！！”

突如其來的劇烈咳嗽，撕碎了現場的溫馨氛圍……

不控制地收起尾指，用雙手捂，用力咳嗽！咳得氣息紊！咳得軀！咳得不上氣！

其咳嗽之劇烈，彷彿是要嘔出自己的肺臟！

接著……一抹闖青登視界。

一團團水自其齒間噴出，轉眼間就使其雙手變為駭人的“手”！一切發生得太快、太出人意料……青登的表被強烈的驚恐所支配。

等他反應過來，上前攙扶時，已閉雙目，昏死過去，邊仍殘留著大量跡。

方才被攥在手上的那幾片櫻花瓣——沾滿鮮的櫻花瓣——順勢落，飄零在地……

……

……

**************第6卷《頂上作戰》，敬請期待！

嗚嗚嗚！總司，我的總司！（流淚豹豹頭.jpg）

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