秦津藩，大津，橘邸，某走廊——

青登、天璋院、和宮與近藤勇齊聚於此。

他們無一不是神凝重，忐忑不定地盯面前的門扉——門的另一邊，北方仁正在全力醫治總司。

天璋院與和宮直地僵立著，站也不是，坐也不是。

近藤勇焦急地來回踱步，他那“咚咚咚”的沉悶足音乃現場唯一的聲音。

相較而言，青登還算淡定……只不過，他的臉很難看，面部線條繃著，自然垂下的雙手用力握，十指深深地掐之中卻不自覺。

無人說話……以他們為中心的這片空間彷彿有著不一般的時間流速，每一秒、每一分都漫長得猶如一個月、一整年。

這氛圍的影響，整條走廊的空氣似乎凝結，顯得格外凝重。

總司吐昏迷後，青登以最快的速度聯絡醫療方。

醫療方的醫生們趕到後，立即展開治療。

很快，青登等人就知曉了總司的病因：素有“紅絕癥”之稱的咳！在江戶時代，咳乃最知名、最令人聞風喪膽的疾病之一——只因它乃藥石無醫的絕癥！

即使是時下位列世界前端的西方醫，也無法治癒咳！在知曉總司的病因後，青登也好，佐那子等其餘人也罷，統統愣在原地，久久不能恢復平靜。

吐出大量鮮並昏迷……即使是本不懂醫的人，也能猜出這並非小病。

青登等人雖約猜到總司的病不容樂觀，可是……可是……他們怎麼也沒想到，所染的病竟是咳！一旦罹患此病，就只能在絕中慢慢等死——這是世人皆知的常識！

突如其來的變故，令眾人如遭雷擊。

總司沒救了，要死了……面對這殘酷的事實，饒是闖過無數難關，在生與死之間走了無數遭，心志頑強如鐵的近藤勇、土方歲三等一眾俊傑，也不免到心駭目，險些癱坐在地。

事實上，就連青登也難以保持鎮定。

據他所知，咳就是肺結核。

在現代，得益於醫學的快速發展，肺結核已非不可治癒的疾病。

現代的不值一提的疾患，在這個時代卻是殺人無數的可怕病魔……

儘管驚駭不已，但青登是憑藉過人的意志力，強行抑制住心中的慌。

總司是他的妻子，更是他最早的夥伴之一……即使希渺茫，他也不會坐視病死！青登所認識的醫最高明的醫生，當屬先後治好土方歲三、德川家茂的北方仁。

土方歲三的肚腹捱了一槍，臟損，失嚴重——這種放在現代也十分棘手的嚴峻傷勢，他都能治好。

因此，青登滿心期盼著：如果是北方仁的話，應該……不！肯定沒有問題！他絕對能治好小司！

於是乎，他火速派人去江戶請北方仁。

請北方仁來大津的過程非常順利。

不論是前去請人的快馬，還是把北方仁運來大津的車隊，都傾盡了全力，馬快累死，車要散架。

北方仁不愧是“醫者仁心”一詞的最佳典範。

在抵達大津後，他所說的第一句話便是“患者在哪兒？快帶我去看！”。

就在方才，他神嚴肅地走總司的病房，正式開始診治。

青登和近藤勇放下一切事務，守候在病房外。

手頭無事可幹，較為清閒的天璋院與和宮也一併過來陪同。

佐那子、阿舞等其餘人也想來此等待，但都收到青登婉拒：

“大家都待在這兒，也不會對治療有所幫助，反而還會對北方先生造妨礙。不必擔心，我會於第一時間向你們告知治療結果的。”

北方仁是青登所認識的醫最高明的醫生——換言之，對方是他最後的希！

如果連北方仁都對總司的病束手無策……那他也束手無策了！不論他懷著何等心，不論他有著何許想法，在面對生老病死時都是無力的。

生老病死乃世間常理，絕不會因人的社會地位的高低、財力的多、武道水平的強弱而改變。

此時此刻，他除了安靜等待之外，便無計可施。

鐘錶的長短二針緩緩轉，時間一點一滴地流逝……

終於……這令人焦急的等待，終於結束了。

便聽“譁”的一聲響，門扉緩緩開啟，滿藥味的北方仁緩步走出。

青登等人見狀，當即迎了上去。

近藤勇搶先問道：“北方先生，如何？能治好小司嗎？”

迎著眾人的殷切注視，北方仁抿了抿，然後……輕輕地搖了搖頭。

“橘大將，很抱歉……我沒法治好沖田隊長。”

“我試著讓沖田隊長服下我特製的獨門方。”

“我這味藥有清肺止咳的奇效，專治肺病。”

“只不過，能否用它來治療咳，我從未嘗試過。”

“要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的也許會湊效的藥品。”

“這味藥若不起作用，那我也沒轍了。”

“很不幸——”

說到這兒，他停了一停，其頰間浮現出強烈的猶豫之，兩眉因不忍而蹙。

儘管心掙扎，但他還是盡到了醫者的職責，把話接了下去：“在服下這味藥後，沖田隊長的病並無任何好轉……”

“對不起，我真的盡力了。”

“的病已相當嚴重。”

“據我估計……縱使悉心照料，也活不過三個月……”

“咳乃不治之癥，不會因治療得早而得以痊癒。”

“在沖田隊長罹患咳時，其結局就已然註定。”

“縱使及早發現其病，也無濟於事。”

“所以，你們不必到自責。”

說罷，他緩緩低下頭，準備面對接下來的“風暴”。

為醫生，他早已習慣承病患家屬的斥責、怒罵、拗哭。

然而，他想象中的揪領、破口大罵並未到來。

他所收穫的，是落針可聞的死寂……

這條走廊的時間，彷彿在這一刻凝固了。

近藤勇睜大雙目，瞳孔針孔狀，臉上盡失，變為泥塑木雕。

天璋院出不敢置信的神。

和宮神黯然。

而青登……在北方仁說出“我沒法治好沖田隊長”這一句話後，他就聽不見後續的容了……

……

……

總司的臥室——

“唔……唔……”

總司一聲，緩緩睜開眼睛……視野一片模糊，就像是蒙了一層厚。

“小司，你覺如何？”

未等視野恢復，就聽見悉的聲音。

循聲瞧去——一團事湊到眼前，從廓來看，依稀能辨出這是一個人。

約莫10秒鐘後，的眼睛總算是逐漸適應亮，視力隨之恢復。

網格狀的天花板、橘黃的晚霞……以及坐在其床邊，正探過來看的青登，統統映其眼簾。

只見青登前傾子，朝總司投去擔憂的眼神。

總司微微一笑：“嗯，我覺好多了。”北方仁雖無法治療咳，但他給總司開了幾副藥，可以有效地緩解痛苦。

儘管總司的臉好轉些許，但青登的表卻沒有放鬆分毫。

他深深地看了總司一眼，然後長長地嘆息一聲。

“既然早就得病了，那就彆強撐著啊。”

無奈、責怪、心疼……他這一句話包含諸多緒。

關於總司的病，北方仁以篤定的口吻對青登等人說：沒有數月的積累，絕無如此嚴重的病！數月……病了數月，瞞了數月……

面對青登的斥責，總司面歉意：

“青登，對不起……”

言簡意賅地講述自己是如何發現自的病癥，然後又是如何靠南條秋三郎（新選組醫療方的長）所開的藥來延緩病。

說完後，特地囑咐道：

“青登，你千萬不要去責怪南條先生，是我他這麼做的，我把刀架在他脖子上，威脅他說‘若不替我瞞病，我就殺了他’，一切責任都在我。”

為了幫南條求三郎罪，特地造事實，編出了“拿刀架他脖子上”的謊話。

是否責怪南條秋三郎——這種蒜皮的事，青登已懶得追究。

“你這個……笨蛋……”

他出手，輕輕地的腦袋。

“該說‘對不起’的人是我……”

“明明我一直在你旁，還是你的丈夫，卻沒有及時發現你的病。”

“我真是……真是……”

忽然，一食指了出來，輕輕地上他的。

總司一邊讓青登止聲，一邊搖了搖頭。

“別說那種話，我不想聽。”

“要不然，我接下來可要裝睡了。”

“要麼等上七七四十九天，要麼買一袋金平糖來賠罪，否則休想再讓我理你。”

說罷，彎起角，一孩般的淘氣笑意浮了上來。

如此笑容，一如往常……本不像是一個絕癥患者。

看著眼前的，青登到一陣恍惚。

俄而，他緩緩低下頭……晚霞灑下的影巧妙地遮住其面容，讓人看不清他刻下的神。

總司眨了眨眼，半開玩笑地問道：“青登，你不罵我嗎？”

“罵你又有什麼用？即使臭罵你一頓，也沒法使你恢復健康……小司，為何要瞞著我？若是及早告訴我，即使無法讓你痊癒，也能最大程度地減輕你的痛苦。”

總司笑了笑：“咳可是絕癥啊。”

“即使找來天底下最棒的醫生，也沒法治好我。”

“反正治不好，倒不如趁著我還能彈，儘可能地多幫幫你，多幫幫新選組。”

“我乃新選組一番隊的隊長、幕府的‘天劍’。”

“我若退居二線，天知道這會帶來多大的影響。”

“發現病癥時，‘長州征伐’在即。”

“而如今，天下局勢依舊張。”

“如此境況下，教我如何安心養病呢？”

“大夥兒在前線拋頭顱、灑熱，而我卻待在後方養病……這種事，我幹不來。”

總司說著高膛，一副問心無愧的模樣。

這一會兒，青登有許多話想對總司說。

想罵太魯莽；想讚賞的大義；想要述說自己的擔憂……

最終……他一句話也沒說，只默默牽起的小手。

總司的手很白、很小，指甲乾淨、整齊，骨節分明。

實在很難想象，這隻小手能夠措置裕如地揮舞刀劍，令一眾宵小聞風喪膽。

青登從未像刻下這般，覺得這隻手是如此纖細、瘦小。

“……我斬殺了無數強敵，卻唯獨無法幫你斬殺病魔。”

他用力握總司的小手，既想永遠牽起這隻手，又怕疼而小心翼翼地控制著力道。

橘黃的霞打在他上，拉出長長的、濃重似墨的暗影……

……

……

青登獨自行走於無人的走廊。

自己是怎麼離開總司的病房，又是怎麼走進這條走廊……老實說，他一點兒記憶都沒有。

他覺自己現在彷彿是在“飄”，完全沒有“走路”的實。

這時，他忽然瞧見一道人影擋在其前。

頎長的形，俊朗的面容，手中提著藥箱——正是北方仁。

他似乎久候於此，眼見青登來了，他立即步向前，迎了上去。

“北方先生……”

“橘大將，十分抱歉……”

他低頭躬腰，正致歉。

然而，未等他說完，青登就出一個難看的微笑，打斷道：

“北方先生，請不要道歉。”

“咳是藥石無醫的絕癥，此乃世人皆知的常理，您已盡力了。”

“該道歉的人是我。不由分說就帶你來大津。”

“我會盡己所能地答謝您的。”

仁王的答謝……在當今的日本，這應該是最頂級的獎勵，沒有之一！

就憑青登目前所擁有的權勢，他完全就是“許願池”一般的存在。

凡是靠錢、權就能實現的願，他都能幫你實現！然而，面對這天大的，北方仁表現得相當淡定，彷彿本不在意。

但見他表認真地看著青登，一字一頓地正道。

“橘大將，我為醫者，我本不該談論怪力神，但……”

其話音一頓——他深吸一口氣，制心中殘存的躊躇。

“指用藥來治好沖田隊長，是絕對沒戲的。”

“要想使痊癒，就只能劍走偏鋒！”

“橘大將，不知您可否聽過‘八百比丘尼’的故事？”

青登怔了一怔：“‘八百比丘尼’？我當然聽過。”

八百比丘尼——日本古代傳說中的一個人，據說吃了人魚，因而活到八百歲，臉上還依然保持青春麗的模樣。

據悉，若狹國乃其故鄉，該地的幾座神社供奉著的神像。

除了北海道和九州南部以南的地區外，其餘各地都流傳著八百比丘尼的傳說。

青登前腳剛語畢，後腳北方仁就沉聲道：“要想治好沖田隊長，就只能借用‘不死’的力量！”

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