因為已經打烊，所以店黑漆漆的，只有櫃檯的桌面上點有一盞燭燈。

明晃晃的燭下，古牧吾郎專心致志地整理賬簿，算盤被撥弄得“嗒嗒”作響，為現場唯一的聲音。

忽然，店門方向傳來由遠及近的足音，旋即響起“咚咚咚”的叩門聲。

古牧吾郎頭也不抬，無悲無喜地說道：

“不好意思，打烊了，請擇日再來吧。”

叩門聲停了……不過，門外之人並未離去，只聽他以半開玩笑的語調說道：“難得有舊友來訪，就再營業片刻吧。”

霎時，那“嗒嗒嗒”的撥弄算珠的聲音，戛然而止古牧吾郎停下左手的算盤與右手的筆，神微變——原本沒有一的面龐，這時多出一抹欣喜的笑意。

“原來是你啊……既然是你的話，那還敲什麼門啊？快進來吧。”

他話音剛落，便聽“譁”的一聲，一名白髮蒼蒼、鼻樑上架著一副眼鏡的老人緩緩推開門扉，邁步。

來者並非旁人，正是桐生老闆。

古牧吾郎合上賬簿，擱下手中的筆，微笑著注視老人，四目相對。

一方是皓首蒼的老翁，另一方是正值壯年的中年人……乍一看去，實乃奇妙的組合。

桐生老闆一邊取下頭上的斗笠，一邊率先問候道：

“緒方君，好久不見了。”

古牧吾郎聞言，不挑了下眉：“‘緒方君’……好久沒聽到這個稱呼了，還真有點不適應呢。九郎，別來無恙啊。”

二人的姿態都很放鬆，沒有任何架子，一看便知雙方是誼深厚的好友。

“我說啊，你們這店也關得太早了吧？現在才幾點啊？怎麼就打烊了？”

古牧吾郎……或者說緒方，聳了聳肩：

“晚上的生意太慘淡了，即使營業至深夜，也賺不了幾個錢，倒不如及早關門休息。”

“反正我目前攢下的存款，已足夠我與阿町瀟灑個二、三十年，不差這點小錢。”

桐生老闆啞然失笑：

“二、三十年……對你們而言，只夠揮霍二、三十年的存款，恐怕不太夠用吧？”

緒方不置可否地神一笑，擺了擺手：

“好了，別傻站著了，快鞋進來吧。”

說罷，他仰頭大喊一聲：“阿町！”

很快，二樓傳來回應：“怎麼了？”

“準備茶水和點心！來客人了！”

……

……

緒方鎖好鋪門，領著桐生老闆前往二樓的廳房。

“只有紅茶可以嗎？”

“可以，我不挑的。話說回來，是我的錯覺嗎？我總覺每次來你家做客，似乎都只能喝到紅茶。”

“誰我和阿町都只喝紅茶呢。放心，我們的紅茶很安全的，絕不會往裡面放蒙汗藥，或別的什麼奇怪東西。”

二樓的廳房，主打的就是一個“樸素”——除了一張圓桌、一架唐櫃之外，就沒有別的傢俱了。

【注·唐櫃：有腳的櫃子。】

不過，樸素歸樸素，這間廳房倒是非常整潔，一塵不染，空氣中飄有好聞的薰香。

緒方隨手鋪好坐墊，二人隔著圓桌相對而坐。

不一會兒，一名如花似月的人妻踩著小碎步，捧來一張茶盤，盤上放著三杯剛煮好的紅茶。

“九郎，好久不見！”

舊友來訪——而且還是許久未見的好友——令阿町很是開心。

但見喜笑開，俏臉上充滿欣悅之。

“來！請用茶！”

在分配好茶水後，乖巧地坐到緒方的旁。

桐生老闆接過茶水，道了聲謝後揚起視線，神古怪地上下打量阿町。

“自打上年紀後，每次面對你們倆夫妻，都讓我覺心複雜。”

“雖為同輩人，可吾等已是垂垂老矣，而你們卻依舊年輕。”

緒方微笑不語，阿町則是苦笑一聲：“唉……我們也不年輕了。你看，我的眼角開始長皺紋了。”

說著偏過腦袋，抬手指向自己的右眼角。

雖不起眼，但只要定睛細瞧，便能發現其眼角的並不平整，長有稀的褶子。

桐生老闆聽罷，不換上沒好氣的口吻：“你這樣都算皺紋的話，那我們這種算什麼？”

他一邊說，一邊抬手指了指自己的面龐。

平心而論，在同輩的老人之中，他已經算是保養較好的，可依舊架不住歲月的侵蝕，黯淡，長滿褶皺，像極了風乾的橘子皮。

“雖說你們的也有在老化，但從你們目前的狀態來看，你們說也能再活個一百年吧。”

阿町眨了眨眼睛，作慨狀：

“一百年啊……真不知道要如何度過這漫長的時間。”

“說實話，我最近開始對和果子到膩煩了。”

“每天都有不完的麵糰，好累，好悶。”

這時，一旁的緒方冷不丁的話進來：

“不如把這店關了，然後去外國吧。阿町，你之前不是說想去歐羅大陸和洲大陸嗎？”

阿町聞言，雙眼一亮，頓時出興致的神。

“雖然我不喜歡西方人，但不得不承認，西方的槍械確實了得！有朝一日，我一定要去一趟西方，看看他們都是怎麼製造槍械的！”

緒方笑了笑：“我倒是對西方傳說中的‘永生之酒’頗興趣。”

他前腳剛說完，後腳就收到阿町的白眼。

“千里迢迢地去到外國，卻還要繼續追查‘不死之力’……你就沒有別的想做的事嗎？”

緒方乾咳了兩聲，故作正經地解釋道：

“我只是想調查一下，看看‘永生之酒’是否真的存在，以及它是否跟‘不死之力’有關。反正我們的時間多得是，大可隨便揮霍。”

桐生老闆抿了口茶水，若有所思地丟擲嶄新的話題：“話說回來，有一件事我注意很久了。”

“緒方君，你所擁有的‘不死之力’理應更加充沛才對。”

“怎麼看起來，似乎是阿町更年輕一些啊。”

從表面上看，緒方的年紀在40出頭，而阿町的年紀則在36、7歲左右。

聽見桐生老闆這麼說，阿町“哼哼”地輕笑幾聲，雙手叉腰，出得意的神：“誰我是天生麗質呢！我本就比阿逸小兩歲，又恰好是不易顯老的質，所以自然是比阿逸更顯年輕咯！”

從剛才起，緒方就鮮說話。

突然間，就在這時，他倏地開口道：

“九郎，你忽然來此，所為何？”

剛剛還在談論輕鬆的話題，冷不丁的直正題……突如其來的變化，令現場氛圍隨之一變。

未等桐生老闆出聲回應，他就自顧自地往下說道：“如果我沒猜錯的話，你應該是為‘不死之力’而來，對吧？”

他這句話雖是疑問句的句式，但卻是肯定句的語氣。

桐生老闆心中一驚，不過表面上若無其事，靜靜地注視對方。

在燭的照映下，他鼻樑上的眼鏡片反出若若現的弧。

緒方不不慢地把話接下去：

“雖說我現在是一副中年人的模樣，很迷，但你可別忘了，我跟你一樣，也是活了近百年的老翁啊。”

“活了這麼久，若無察言觀的本領，那豈不是白活了？”

“從剛才開始，你就一直在談論跟‘不死之力’有關的話題。”

“換作是尋常時候的你，絕不會如此。”

“為何今夜突然就對‘不死之力’這麼興趣了？”“九郎，我們做了七十多年的朋友，大可不必遮遮掩掩。”

“有什麼想講的，但說無妨。”

說罷，他舉止坦地抬了抬手，擺出“請”的手勢。

看著已經點破其來意的緒方，桐生老闆無奈一笑。

他本想再寒暄幾句，等場子“熱”起來後才進正題。

然而，緒方的“單刀直”把他的謀劃全給打了。

既然對方都把話說到這個份上了，老人也不再裝了。

他抓過手邊的茶杯，猛喝一口，潤了潤嗓子，然後一字一頓地正道：“緒方君，請恕我無禮——我想借你的一用！”

此言一出，對面的夫妻倆雙雙變了表。

阿町怔在原地，不由自主地眨眼睛，面詫異之。

緒方沉下眼皮，臉上沒有一緒，教人看不其心想法。

他沒有立即做出答覆，而是語氣嚴肅地反問道：

“九郎，發生什麼事了？”

桐生老闆長嘆一聲：“我想救我徒弟的妻子……”

緒方的眸中閃過一抹異：“你徒弟的妻子？”

他頓了一頓，作思考狀。

其旁的阿町亦努力思索。

頃，緒方反問道：

“他的哪一位妻子？”

桐生老闆苦笑著嘆息一聲：“新選組一番隊隊長，沖田總司。”

……

……

不幸罹患咳的總司……

只有“不死之力”能夠救……

寧願付出一切代價去救總司的青登……

如此，桐生老闆一五一十地講清緣由。

夫妻二人安靜聽完後，雙雙陷短暫的沉寂之中。

片刻後，阿町輕咬朱，口中呢喃：“沖田總司罹患咳……天妒英才啊，真是太可惜了……”

對於大名鼎鼎的“天劍”沖田總司，他們倆夫妻自然是有所瞭解。

戰無不勝的天才劍士沒有敗給敵人，沒有死在戰場上，反而被病魔打倒了……當真是造化弄人。

“緒方君，我知道我的這項請求很強人所難，但……”

桐生老闆深吸一口氣，正腰桿，滿面肅穆：

“請你見諒！不論如何，我都想要幫助青登！”

“……”

緒方抱著雙臂，直勾勾地注視對方，不置一詞。

須臾，他那無悲無喜的冷淡聲音，輕飄飄地傳進老人耳中。

“九郎，我絕非無無義之人，只是……你應該很清楚，‘不死之力’有多麼危險。”

“它絕非靈丹妙藥，一吃就能見效。”

“不是喝了我的，就萬事大吉的。”

“咳乃頑疾，要想將其治，我的一、兩滴是不可能見效的，說也得喝個幾大口。”

“大量的‘不死之力’——不用我明說，你也應該清楚這將會發生什麼。”

“那強烈的痛苦，絕非常人所能忍。”

“能否過去，就全靠的魄和造化了。”

“況且……‘不死之力’極不穩定。”

“一口氣吸收大量的‘不死之力’，說不定會有變異的風險。”

“為了平息因‘不死之力’而起的禍端，你我吃了多虧？”

“想當年，我們走南闖北，費盡千辛萬苦，才終於消滅跟‘不死之力’相關的人與。”

“我實在不想讓這世間又出現由‘不死之力’引發的變故。”

“所以……”

緒方的話音戛然而止，沒有說下去。

不過，他想表達的意思，已經相當明確。

面對緒方的這番答覆，桐生老闆似乎早有準備，僅僅只是沉思片刻，便正道：

“緒方君，你所說的這些，我都明白。”

“我當然清楚‘不死之力’的恐怖。”

“讓小司喝下你的，就跟買彩票一樣——是福是禍，猶未可知。”

“老實說，假使條件允許的話，我絕不想出此下策。”

“只是……為了救小司，我也顧不上這麼多了！”

桐生老闆的語調鏗鏘有力，出堅定如鐵的意味。

緒方瞇了瞇眼，半是訝異、半是不解地問道：

“九郎，你就這麼喜歡你那徒弟嗎？為了救他的妻子，竟不惜此忌。”

桐生老闆彎起角，毫不猶豫地說道：

“當然！青登是我引以為豪的徒！”

“多虧有他，我的缽才有了傳承。”

“多虧有他，我才能從克己的事件中釋懷。”

“多虧有他……我才能見識到更廣闊的世界。”

說到這兒，老人臉上的笑容漸趨溫和。

“自收他為徒以來，他就一次又一次地超越我的想象。”

“現如今，不論是劍水平，還是世俗的就，他都超越我太多。”

“他日後的就、他的未來、他將登上何等壯麗的高峰，我想見證到最後。”

“為此，我原意替他掃清一切障礙。”

“緒方，他跟你一樣，是一個很重義的人。”

“小司既是他的妻子，也是他最早的夥伴之一，彼此的誼之深，超越了文字所能描述的極限。”

“我不敢想象假使小司逝去，將會對他造多麼巨大的打擊。”

“他搞不好會一蹶不振。”

“我不希他的未來因小司的英年早逝而蒙上霾。”

“所以，我的決心非常堅定——只要能治好小司，我願不惜命！”

“反正我已是一把年紀，這張老臉早就沒有價值了！”

“實不相瞞，在拜訪貴府之前，我就已經做好了‘跪地乞求’的準備！”

說罷，桐生老闆麻利地推開面前的圓桌，作勢要拜。

幸而就在這千鈞一髮之際，緒方眼疾手快地探出雙手，按住其軀，不讓他彈。

“喂喂喂，別這樣！你若是在我面前跪下，我今晚會做噩夢的！我平生最不樂見的畫面之一，就是好友跪地求我。”

緒方長長的嘆息一聲，臉上染滿糾結之。

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原來古牧吾郎真的是緒方一刀齋啊！哇！太震驚了哇！搞不得此人有這麼多戲份！原來是這樣呀！原來這伏筆埋得這麼深，想必所有書友都沒發現吧！（豹驚.jpg）