因為緒方眼疾手快地扶住老人，所以他的腰只彎下一半，停在半空中。

緒方試著扳直桐生老闆的腰桿，卻發現對方竟在跟他角力！只見桐生老闆暗自使勁兒，試圖推開緒方的手，完這未競的土下座。

一方想要叩首，另一方不讓叩首……二人就這麼槓上了。

“緒方君，會到了嗎？這就是我的決心！”

桐生老闆一臉認真地說。

“為了換得你的，即使是讓我行土下座的大禮，我也心甘願！”

“不要鄭重其事地說這種話……我都說了，你若是在我面前跪地磕頭，我今晚會做噩夢的！”

緒方沒好氣地這般說道，臉上的糾結之更濃郁了幾分。

“總之，你先坐好，不要跪。”

“我們現在這副樣子，連正常的通都辦不到。”

說罷，他緩緩放開桐生老闆的雙肩。

桐生老闆不再死犟，乖乖配合，重新直起腰桿。

“你的決心，我已經領略到了。”

緒方一邊說，一邊朝對方投去半是嚴肅、半是無奈的目。

“九郎，你的皮子還是這麼厲害。”

“我方才可是聽得很清楚哦。”

“你剛剛特意提了一句‘緒方，他跟你一樣，是一個很重義的人’。”

“特地拿我來跟橘青登比較，以此來博取我的同……雖是很低階的手段，但不得不說，這確實是有效果。”

“拯救岌岌可危的妻子……我不敢說是同，但我確實很理解其中的難、焦慮。”

他像是回想起了什麼往事，神微黯。

這時，一旁的阿町微笑著出右手，搭在他那寬大的左手背上。

緒方側過腦袋，同妻子對視一眼，剛黯淡下去的面部神又變得明亮起來。

待緒稍定後，他深吸一口氣，輕聲複述青登的名字，眼中閃爍出耐人尋味的眸。

“橘青登嗎……”

這一會兒，桐生老闆也好，阿町也罷，全都默不作聲，安靜等待緒方的回應。

對桐生老闆而言，接下來的這段時間彷彿有10個小時這般漫長。

實質上，只過去10秒鐘。

“……也罷。”

10秒鐘後，緒方以一聲長嘆打破沉默。

“自與你相識以來，我就不斷地你照顧，欠了你一屁人債。”

“既然是你九郎的請求，教我如何拒絕？”

聞聽此言，桐生老闆微微一怔。

下一刻，追上現實，鏡片後方的眼眸以眼可見的速度變得明亮、充滿激之。

然而，未等他出興的表，便聽緒方重新開口：“不過，九郎，我醜話說在前頭，”

“‘不死之力’不是萬能的。”

“即使是讓喝下我的，也只不過是使的存活率提高些許。”

“一個不好，說不定會死得更早——請務必做足相應的心理準備。”

“還有，萬一出了什麼意外，我可不會心慈手。”

“假使沖田總司在吸收‘不死之力’時，不慎發生變異……我會毫不猶豫地出手肅清‘禍端’。”

在說到“肅清”這一字眼時，他特地加重語氣，眼中閃爍出冰冷的寒芒。

“屆時，我可不會顧及什麼誼、臉面。”

“哪怕你與橘青登聯手，再搭上一整個新選組，也攔不住我。”

“你應該很清楚，我這不是虛張聲勢。”

“所以，請千萬別讓我難做。”

他的語氣格外冰冷、嚴肅……毫不掩飾語氣中所摻雜的警告意味。

老人神一凜，眼神複雜地點了點頭：“嗯，我明白。如果真的出了什麼意外……一切任憑你置，我絕不手。”

……

……

翌日——

秦津藩，大津，橘邸，總司的病房——

濃重的藥味飄散在空氣中。

此時此刻，總司躺在被窩中，安穩地睡著，呼吸平緩。

青登靜靜地坐在其旁，神黯淡地凝視總司的臉蛋。

半明的穿窗戶，打在的臉蛋上，令那本就蒼白的更顯慘然。

如此，使其上散發出弱的氣場……像極了一就碎的易碎品。

北方仁雖無法治癒咳，但卻有辦法減緩總司的痛苦。

在離開大津之前，他開了一張藥單，囑咐總司按時吃藥。

總司是新選組的活招牌，是新選組的最高戰力之一。

是“天劍”的大名，就足以震懾一眾宵小。

若讓外界知曉總司的病，恐會搖軍心，漲敵人的威風。

因此，在經過簡單的商討後，青登等人一致決定：“總司罹患咳”一事被列為最高機，只有高層人員才知曉。

對外只說總司了傷，需要安靜修養。

在做出進一步的規劃之前，先由永倉新八來擔任一番隊的代隊長。

對於青登的這一系列安排，總司做出了激烈的抗議。

所秉持的觀點，依舊是老一套：反正我都治不好了！就讓我繼續散發餘熱吧！當然，想也知道，這主張遭青登的毫不猶豫的回絕。

就這樣，在青登的強制要求下，總司被迫過起深居簡出的養病生活。

不得不說，北方仁確實是世所罕見的名醫。

他所開的那些藥，確實是讓總司的臉轉好些許。

只可惜，這些藥所能起到的效果，終究只是“延緩”，並非“治癒”。

在不咳嗽時，除了臉稍顯難看之外，與常人無異。

可一旦咳起來……那彷彿要嘔出肺臟的咳嗽聲，讓人不忍多聽；那大口噴出的鮮，令人不敢直視。

咳這樣，教人很難想象到底承了多麼巨大的痛苦。

一想到這兒，青登就不由自主地雙拳。

儘管心中焦急萬分，但他現在除了安靜等待之外，便沒有它法。

——到底要等上多久，才能等來桐生老闆的訊息……

正當他暗自苦惱的這個時候，青登忽然聽見走廊方向傳來腳步聲。

優雅且從容的走路方式……是佐那子的足音。

譁——的一聲，佐那子推開門扉，徐徐走向青登。

青登側過腦袋，以眼神詢問“怎麼了？”。

為了不打擾到總司，佐那子著和服的下襬，跪坐在青登側，輕聲道：“青登，有客人來訪。”

客人——聽到這一詞彙，青登頓時睜大雙目，緒激地快聲追問道：“是誰？”

對於青登的激烈反應，佐那子雖不解，但還是快速地回答道：“是桐生老先生，還有一位沒見過的陌生人。”

桐生老闆與陌生人……青登眸一凝。

他顧不上多言，騰地站起，一個箭步衝出房間，留下佐那子一人茫然地呆在原地。……

……

當青登來到會客廳時，便見到了等候於此的桐生老闆，以及坐在其旁的“陌生人”。

青登顧不上打招呼，前腳剛廳室，後腳就直勾勾地凝視那人。

但見此人戴著一頂有蟲垂的低沿斗笠，讓人看不清其面容。

【注·蟲垂：斗笠邊緣製的垂絹】

腰間沒有佩刀，穿著淺蔥的羽織，寬鬆的裳下是頎長的。

跟新選組的隊服相比，他的羽織的要更淡一些，似乎穿了許久，連布料的都掉了。

樸素的穿扮，既沒有佩刀，也沒有壯實的型……乍一看去，本不像是什麼戰無不勝的劍聖，更像是隨可見的路人。

青登看了看此人，然後偏過腦袋，看了看桐生老闆，投去求證的目。

老人微笑著點了點頭。

雖然桐生老闆沒有明說，但他這作已然昭示答案！

——“永世劍聖”……緒方一刀齋！眼前之人，就是活了近百歲、傳說中的無雙劍聖！這一瞬間，青登到心臟猛然加速，難抑高漲的。

一方面是桐生老闆功說服對方的，另一方面……則是沸騰的戰意！

——想戰鬥……好想跟他大戰一場！被冠以“永世”之名的劍聖，此刻就坐在他眼前……“同他比個高低，看看誰的劍更利”的強烈衝，湧上其心頭！

一念至此，他下意識地輕抬右手，想去拔出左腰間的毗盧遮那。

對方似乎知到了青登的意圖，緩緩抬起腦袋，注視著他。

縱使有蟲垂的遮擋，青登也能清楚地到有銳利的線朝他來。

儘管戰意高漲，但這抹只不過是轉瞬即逝。

青登從來都不是那種拎不清輕重，抓不住主要矛盾的人。

眼下正事要。

其餘事，暫且留到之後再談！他做了個深呼吸，抑住心中的百般，重新垂下右手，然後移步至緒方的正對面，取下左腰間的毗盧遮那，放置在自己的右側，正襟危坐：“緒方先生，久仰了。”

他話音剛落，垂絹的後方便傳出輕笑聲。

“橘君，不必多禮，我不喜歡嚴肅的場合，況且就憑你我的，倒也不需要鄭重其事。”

似曾相識的聲音……青登瞳孔微，頰間浮現出錯愕之。

未等他出聲，對面的緒方便下斗笠，出容貌。

“橘君，好久不見了。”

他微微一笑，饒有趣味地觀察青登的神態變化。

剎那間，青登雙目發直，不敢置信地看著這張悉的臉龐，口中不住地呢喃：“古牧……老闆……？”

四十上下的年紀、不帥不醜的平凡容貌……正是他所識的和果子鋪老闆，古牧吾郎！因為太過震驚，所以青登下意識地側過腦袋，又向桐生老闆投去求證的目。

桐生老闆玩味一笑，輕輕頷首。

有了老人的保證，殘留在青登心中的最後幾分狐疑，逐漸散去。

古牧吾郎、居住在京都的和果子鋪老闆、跟桐生老闆是好友……這一霎那，青登明白了一切。

雖說理已經接現實，但仍慢半拍，強烈的震愕支配其表。

“永世劍聖”竟在我邊！

識的和果子鋪老闆，居然就是威震天下的緒方一刀齋……任憑青登的意志力如何強大，也很難在短時間接這一現實誰能想到呢？令江戶幕府無比忌憚的“永世劍聖”，竟然在京都的某座和果子鋪裡麵團……

青登不由自主地朝對方投去緒複雜的目。

說來正巧，在青登盯緒方時，後者同樣也在凝視著他。

只不過，他的眼神非常奇怪。

只見其眼神相當深邃，雖然直勾勾地看著青登，但彷彿是在凝睇著更深、更復雜的事，眸中約出幾分訝異。

他這目，與其說是在打量青登的外表……更像是在凝視青登的“在”。

這陣詭異的寂靜，並未持續太久。

率先打破沉默的人是緒方。

“如你所見，我現在經營著一間和果子鋪。”

“我還得趕回去麵團呢。靠阿町一人，可應付不來那堆積如山的麵。”

“時間迫，快帶我去見沖田總司吧。”

……

……

青登領著緒方、桐生老闆走總司的病房。

這一會兒，總司已經醒了過來。

聽見青登的足音，立即出雀躍的笑容。

“青登……咦？桐生老闆？這位是……古牧老闆？”

看著忽然到來的兩位老闆，總司滿面困地眨眼睛。

青登微微一笑：“小司，我找來了能給你治病的人。”

“治病的人？”

總司一怔，隨後就像是想到了什麼，作釋懷狀。

“哦……原來如此，古牧老闆，您是來送和果子的嗎？甜甜的和果子確實是治病的良藥呢。”

連神醫北方仁都無法使痊癒，已斷定這病已無藥可醫。

因此，下意識地以為青登是在安。

緒方笑了笑，隨後跟變魔似的，從腰後拎出一盒造型的和果子。

“我確實帶了探病的和果子過來。不過，這玩意兒可不是治病的藥。”

說笑間，三人已各自就座。

青登坐在總司的右側，而緒方和桐生老闆則並肩坐在總司的左側。

在緒方的要求下，青登已事先清空現場，不容許任何外人靠近總司的臥室。

“橘君，在正式開始‘治療’之前，有一些話我必須說清楚。”

緒方一字一頓都正道。

其口中所談之事，全都是他昨夜對桐生老闆說的那些容。

“不死之力”並非萬能；不一定能治好總司；假使出了意外，他會毫不猶豫地出手肅清，即使天照大神下凡，也攔不住他……

青登聽罷，不抿了抿。

“……我明白了！”

在沉思片刻後，他咬了咬牙。

“反正再這麼拖下去，也難逃一死。既如此，倒不如放手一搏！”

緒方面無表地點了點頭：“嗯，你做好覺悟便可。”

總司看了看右側的青登，接著又看了看左側的緒方、桐生老闆，一雙目睜得溜圓，俏臉上染滿困之。

“你們到底在說什麼啊？‘不死之力’是什麼東西？”

從剛才起，青登等人就盡在說些聽不懂的東西。

青登低下頭，表認真地對說：

“小司，我接下來所說的每一句話可能會讓你難以置信，但我可以向你保證，我的這些話絕無半分虛假——要想治好你的病，就只能讓你吸收‘不死之力’！”

他刪繁就簡地闡釋來龍去脈。

在解說時，他特地去“古牧吾郎”的真實份。

這是緒方特地要求的，他不希這世間有太多人知曉其真實份。

因此，在談及“古牧吾郎”為何會擁有“不死之力”時，青登含糊其辭。

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