這世上各人命里都有座牢。

有人困此一生仍未覺囹圄，有人早知淪陷，卻不思回轉。

甚有人親力親為造了這牢，將一磚一瓦都堆堵嚴，原從未想過要自己進來，不過替人守場絕世罪業便罷，可一世業障到最尾了，這深牢鐵柵后，卻獨剩他一個。

這是元十八年的年尾了。

正趕上橫行數年的大臣裴鈞一黨落了大獄，朝廷上這出震天地、明君除佞的戲碼兒才將將抵著除夕收場，宮外人都還沒逮干凈，宮里就已四趕著鋪上了一水兒絕頂吉利的天紅。

掐著金兒的絨面兒燈籠一一掛在各宮檐角兒上，黃澄澄的昏一照，那條條甬道上曾有過刺目的，仿似也就從宮人的眼里淡了。

宮里人眼下只有一樁要事兒，那就是過年。

夜空高黑，冬星抱寒，飛華殿除夕夜宴的堂子雖是空了一半兒，可竹管弦與歡歌笑鬧卻一點兒不差地游在整座皇城里。當中經了尚存的文武百無不心有余悸端起釀，向珠簾高座上的年天子朝賀萬歲，而一桌桌猜了燈謎搏帝一笑的皇親國戚，亦莊重無匹地拿著矜貴眉眼，互道一句同喜。

“今兒瑞王妃沒到呀？”妯娌堆里有這麼低低一聲兒。

遠遠兒地，不知是誰眼波掃去那前半空的一桌上，掩了笑：“聽說那瑞王爺是又瞧上個婢子要納了，這五日一妾七日一倌兒的，也不知他王妃怎的還能在府中坐得住。”

“還坐什麼呀？”旁人很快湊來一齊玩笑，“娘家都下了獄了，弟弟不日就要問斬，府里還有什麼天日，今日又何得臉來呢？”

“不來，那早該將我們都挪過那桌去。”又有人說了，言語間抖一抖指間香巾拭，零星兒都是金貴馥郁，“晉王爺常在關外未歸，那座兒也空了幾年呢。嘖，真可惜了一桌子好菜，到今兒都沒幾人吃了。”

“起了這大事，只你還是個要吃的。”前幾個盡嗤嗤笑來，引這人隨手撂開跟前兒的萃花瓷碗，妙目瞪了們道：“算了，那我也不吃了。這燕窩沒味兒，且擱著罷。”

“喲，”這時卻有人見了堂上珠簾后，笑就收起來，“瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。”

恰逢了此言，四下鼎沸人聲暫止，滿座公侯王孫立起來了。待大太監胡黎拖長了一聲兒“天子起駕”，他們便領著周遭吏親眷片兒跪下去，長呼恭送吉祥。

下刻，座高臺上珠簾撈起，宮人簇扶了帝下階，等到頭回得此宴的小媛敢回頭了，出殿門的夜下，已只能見著一瘦削清冷的明黃背影，徐徐踏上龍輦。

北風厲而寒，仿又傳來聲似有似無的咳。

夜雪便是此時開始落的。

皇城大天牢底，裴鈞自一場迷夢冷醒，氣若游中，恍聽牢門外有人他，便睜了眼。

牢外油燈昏暗，下草席惡臭，他側躺其上，只覺滿眼已顛倒了人世，幾經費力，才終于看清——

牢外是一襲黑裘的老友曹鸞，此時正伏握了鐵柵向他，一容憂慮急迫，正一開一合著：

“子羽，子羽你醒醒，我是老曹……”

“你聽我說，我替你備好一條路子……”

便是只往京中手眼通天的人里數，曹鸞此人亦算得上極為得力的一個，裴鈞貫來知道。否則此時此刻此種境地下，這無無職無有皇親之人，便絕無可能這戒備森嚴的大天牢，更不可能來見他這筆欽定斬的死囚。

此生三十余載沉浮紅塵宦海，裴鈞萬花叢中歷了此，酒高朋從未短過，可最后至此兇險潦倒關頭，他卻早也料定——若是世上還能有人來見他一面，那來的，就必定只能是這總角相的老曹。

囚室無燈，一片昏黑，曹鸞全然瞧不清里境況，此時只見當中那鐵鏈束縛的人影勉力微，似是真起了，便趕忙急道：

“子羽，你聽著，明日一早換餐時分，會有人來接你走。“

”到時你喬裝出了宮，就從水路西下，去尋我同你提過的孟廣秋……”

“大難如斯，宮中朝中一番洗，如今傾巢之下無有完卵，就連蕭家、梅家亦牽連。你家中資財抄沒、產業全失，朋黨門徒盡散，一切只可作從頭再來，那改名換姓之事，孟氏自早有計較……”

“往日京中風榮華、高厚祿，今朝灰飛煙滅，哥哥知你一定恨，卻也需暫且先放放。過三五年待風頭過去，你若是想，未嘗不可再尋個——”

哐啷！

忽一聲鐵鏈猛響，一只可怖手從柵間出，瞬時攥了曹鸞五指。

曹鸞一驚住口間，只聽囚室靜默片刻，才響起一低沉嘶啞的氣聲：

“……算……了。”

一朝權臣，一夕落馬，各暗害加諸牢獄，早牢中人被毒得啞了，生出滿口瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸞這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：

“算了……”

握曹鸞的手徐徐放開，其上傷痕累累、膿滿布，待慢慢張開來，更出掌心一道被利穿的猙獰傷口，尚未凝，卻已是黑紫。

曹鸞幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉抬頭間，又終看清鐵柵后那鞭痕各的慘絕人臉，和那人滿囚上淋漓的。

裴鈞隔著鐵柵沖他咧一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又將這廿年的風雨都道盡了。

不過只是二十年間，他此已被塵世磨損，如今一落大獄，那踏過黃沙的雙折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金鑾寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張，也再說不出囫圇話了。

——怎麼走？

還再待什麼三五年？

裴鈞沉默將他手再覆去曹鸞手背上，地拍下。

等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終極力吐出最后一字：

“……走。”

曹鸞扶柵的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起，只來得及赤目再看那牢一眼，含恨閉目中，側旁引路侍已將他往外一請：

“曹先生，時候到了，這邊兒罷。”

天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸞行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微間，目滿是沾染而來的。

夜愈濃。

城殿雕樓宮闕之間，有一列重臣雁行。

為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目晦然，行走間一言不發，而他后剛調任了吏部尚書的三兒子蔡嵐，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂面，其后有各部部堂步相隨，亦都是蔡氏門生徒從，至此朝中結束了十載之中分二姓的局面，往后亦再無什麼裴姓爪牙。

未幾，帝姜湛所居的崇寧殿到了。諸候在殿外本請安覲見，只因憂慮圣躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻只說皇上無事，已口諭眾卿不必掛懷，旁的也并不多提。

諸聽了，各自相對一眼，想是覲見不，只好跪禮告退。

走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一眾殿的侍相互肩。

蔡延似有所覺般停步回頭，見侍當中帶了個宮外人，正被近簇著往崇寧殿走去。

一旁蔡嵐也見著了，怪起來：“爹，那人不是——”

蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒殿的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一嘆：“作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可憐吶。”

蔡嵐早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時只跟在后頭，拱手孝敬一句：“裴鈞那廝，十來年里砍了咱們多胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有余辜。如今咱們添勢將他一除，閣里頭好賴是干凈了，再也不必顧忌誰人，左右他終是明日當斬，爹，您往后便都能睡上安穩覺了。”

蔡延只出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛只瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。”

蔡嵐莫名其妙中，只見老父抬頭看了眼當空星子，目憂：

“貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？”

蔡延老目回向崇寧殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：“伴君猶似伴虎，虎者伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在前行走，便要放靈醒了，不僅需悉心伺候皇上，更要顧念著蔡家。”

蔡嵐面上帶上些得：“爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。”

蔡延將兒子一容看在眼里，角一呡，卻是無道破一句：“那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。”

蔡嵐大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：“裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚，遠慘過你百倍有余，可他昔日前授業、代君臨朝，榮寵加、一呼百應之態亦遠勝你千倍萬倍，怕是在歷朝佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝尸！”

蔡延忽而停下步子，回過頭來，在后兒子的驚詫之中捕到一預料之中的慌，便漸漸瞇起明雙目，凝神向他提點了一句：

“慕風，你日后且記著裴鈞是如何死的罷。”

崇寧殿外大雪飄飛，殿中卻金盞掛燭、暖炭溫燒。

殿堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。

堂上紫紗屏風后不時傳出低聲咳，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的姜湛卻只擺袖揮退他們，單偎在頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐將僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：“朕記著，你跟了你師父也許多年了。”

堂下人立即抖著背脊磕頭：“回皇上話，有……有一十四年了。”

姜湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：“喔，那也竟有一十四年了……”他將手翻了一面烤，目看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍松快起來：“此番幾經曲折裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什麼呀？”

堂下人聽言，支在雕花地磚上的手抖起來，聲音帶著不住的振：“草草……草民惟愿為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而后已，不不……不敢有旁的妄想。”

姜湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：“這話聽著乖覺，還果真是你師父的好徒。”說罷他瞥了屏邊太監一眼，接著道：“天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。”

太監聞意，向堂下宮招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。

屏外人千恩萬謝接過，就跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意心腹，這才他將多年來背叛苦冷覺出份兒實在與回報，如今且看手中茶盞，更恍若在那茶面騰升的縹緲熱霧里幻見了日后高厚祿、榮華加的自己，竟直覺腹的茶水都仿似愈發滾燙熾烈了些，滿激。