十月朝, 寒節, 正是窮人送寒, 相思寄紅豆的日子。

姑蘇府不似金陵，對寒節十分講究。姑蘇人并不過寒節，只是天氣漸涼, 逢上寒節，就多穿了一件秋裳。然而這日碎錦街上卻是熱鬧，只見千秋樓旁不知何時矗立了一座富貴華的酒樓。

碎錦長街, 人聲鼎沸。姚掌柜站在千秋樓的門口, 遠遠瞧著對面的景象。

唐氏流的小東家，唐小三元的手段, 在這姑蘇府的商賈中誰人不知。他那奇怪的流生意暫且不說，姚掌柜知曉, 唐家珍寶閣的黃金縷之所以能賣得那般好，在姑蘇府的夫人小姐中比黃金還妙, 就是因為這唐慎的手段！

然而今日真是奇了，唐慎的酒樓新開張，他竟然沒鬧出太大靜, 只是在門口請了舞獅隊, 又放了鞭炮。

“這唐慎，又在作甚？”姚掌柜仔細看著，卻瞧不出頭緒。

唐氏流早就在一個月前，就將酒樓開張的事傳了出去，今日唐家酒樓早已客滿, 新客也絡繹不絕。姚掌柜在外面瞧了會兒，喊來一個伙計：“你去那唐小三元的酒樓看看，他到底在搞什麼花樣。”

這伙計道：“掌柜的，他們家酒樓是專做撥霞供生意的，我去了是否也要點鍋撥霞供？”

姚掌柜冷哼道：“你去就是了，我還能虧了你不？”

“好咧！”

姚掌柜找的伙計是千秋樓最機靈的一個小二，名為張廟兒。張廟兒得了姚掌柜的命令，并沒有立刻去對面酒樓，而是悄悄換了裳。他離開千秋樓，走到那家酒樓前，抬頭一看。

“細霞樓？”張廟兒雖然識字，但就認識幾個大字，完全不懂這話的意思。

一個書生從他邊走過，看著這字道：“須月戶纖纖玉，細捧霞觴滟滟金！好一個細霞樓，我定要看看里面是否真的有霞觴滟滟金！”

張廟兒嘀咕道：“讀書人就是酸腐。”接著跟著這人走了進去。

張廟兒前腳剛踏進門，后腳還沒邁進來，便有一個小二急急跑了過來。“客，今日咱們細霞樓已經客滿。”

張廟兒：“啊，那我便只能走了？”

小二：“請留步。客往這兒坐，您若愿意，可在這等候一會兒。若是有人吃完飯，我自會來您。”

張廟兒心里一驚：還有這種說法？

千秋樓是姑蘇府最好最貴的酒樓，也經常會出現客滿的況。想來千秋樓吃飯，通常要提前預定。但千秋樓從沒對客人說“您坐在旁邊等等”這樣的話，因為千秋樓不差這生意，客人通常也等不了那般久，難道說吃撥霞供的客人，吃菜都比普通酒樓的要快？

張廟兒將信將疑地跟著這小二，來到了一個候客的小屋。這小二殷勤得令張廟兒有些慌張，以為對方看出自己是千秋樓來的細作。張廟兒進了屋，驚奇地發現屋子里竟然已經有了七八個人。他一看，又在其中發現了兩家酒樓的小二。

三人尷尬地看了對方一眼，都沒吭聲。

張廟兒心中詫異，他坐下后，只聽屋子里的高臺上傳來一道錚然聲響。高臺上，一個高高瘦瘦的老說書人一敲驚堂木，胡琴聲響起，這說書人說道：“卻說那朝末年，是群雄爭鹿，戰事紛起。金陵府，某漁村，一片紅映天、祥云碧空中，只聽一道嬰兒啼哭聲，是呱呱落地！”

又是一道驚堂木響，張廟兒心神一震，不知不覺竟聽起了這說書人的故事來。

這說書人的故事，講得與尋常茶館的截然不同。

說的是某朝末年，金陵府出了個神。這神三歲識百字，五歲能誦詩。八歲時出口章，十歲便拿了金陵府的試小三元，十二歲得了解元，比那唐慎還厲害。然而就在這時，他被人嫉妒，下毒暗害，是雙手殘廢，口不能言。

張廟兒聽得義憤填膺，哪怕那小人被抓去了府又如何，神已是廢人，遭人百般凌辱。曾經結神的，紛紛惡語相向。神的父親也暴病去世，只留下他一人，又啞又殘。但他每日苦讀詩書，從不放棄。

這一日，他被惡毒的后母推進河中，眼見神就快死了，一個老者路過，將他救了上來，并治好了他廢了的雙手。

“我乃一游醫而已，你這啞口我治不了。相逢便是緣，你且好自為之罷！”

神用剛剛好了的雙手，忍著痛在地上寫上一句話：“我啞又何妨，雙手亦能言。他日我若帝王，報與恩人百座廟，千年香火綿延長！”

張廟兒大呼：“說得好！”

他剛說完，小屋里的客人們紛紛道：“好！哪怕啞了又如何，讓那些趨炎附勢的小人們看看！”

張廟兒正聽得神，先前招待他的小二走了進來：“客，您的位子到了。”

張廟兒一愣：“啊？”

“您去進樓上坐，可以吃菜了。”

“……”

張廟兒依依不舍地離開，他點了一鍋最便宜的撥霞供。等到這鍋撥霞供上桌，他驚奇地發現這東西竟然與自己曾經吃過的不同。濃稠的骨湯，配上新鮮的綠菜。將片薄片的羊放鍋中輕輕一涮，沾上一些細霞樓特供的蘸料。

“妙！這竟然是撥霞供！”

張廟兒吃得熱火朝天，已經把說書人的故事暫時拋到腦后。吃了撥霞供有些口，他拿起杯子要喝，忽然發現里頭已經沒茶水了。他拿起桌上的水壺要給自己倒上，就見一個小二飛快地跑過來，在他之前拿起水壺，將里頭的茶水倒滿。

“客這水有些涼了，我為你換一壺去。”

“啊……額，好……”

吃完一盤菜，張廟兒的筷子才夾走最后一菜，這盤子便被眼尖的小二收走。吃菜吃熱了，張廟兒了外衫，立刻有小二幫他把服放好。

張廟兒吃得酣暢淋漓，他從未吃過如此好的撥霞供，這菜不比千秋樓的差！

等到吃完，張廟兒還意猶未盡，小二拿了塊布來：“請客凈手。”

張廟兒惶然一怔，忽然覺著自己仿佛了人上人。等他回到千秋樓時，還暈暈乎乎，覺自己踩在云上，不著底。

姚掌柜問道：“那唐小三元到底在做什麼東西？”

張廟兒一時語塞：“這……”

“嗯？那細霞樓可有異樣？”

張廟兒想起自己還未聽完的故事，以及那鍋味的撥霞供，還有那細致微的服務。他心中醺醺的，沒喝酒人也醉了。“這細霞樓有異樣，掌柜的，我明日再去探探，定能探出他的虛實！”

姚掌柜眉頭一皺：“行。”

開張第一日，細霞樓的生意從巳時做到了申時，到了晚上，依舊燈火通明。

誰也不懂為什麼有那麼多客人愿意進去等著，等上半個時辰再吃一鍋撥霞供。而當姚掌柜發現不對時，那張廟兒已經悄悄逃了，換了家鋪子再干，姚掌柜完全找不到人，只能氣自己看走眼。張廟兒倒也想去細霞樓做伙計，可細霞樓的伙計不是那般好干的，尋常人竟然還進不去。

細霞樓的生意紅紅火火，雖說沒搶其他酒樓的生意，但若是可以去細霞樓，客人們一般都會去。甚至他們還愿意去候客屋等著，聽說書人講述那神得天下的故事。

十月末，林賬房來向唐慎報喜，唐慎正在練字。

“……生意好極了。”將這一個月的賬目報上后，林賬房道：“小東家，起初我還不懂你為何要去管那些遲來的客人。如今看來，您可真高明！很多客人都已經不是專門為吃撥霞供來，而是為了來聽書呢。為了聽書，來吃撥霞供，這可真是妙！您怎的不讓說書人在咱們酒樓里頭開個講堂，這樣客人不就可以邊吃菜，邊聽書。”

唐慎停了筆：“讓他們一邊吃飯一邊聽書？呵，那他們豈不是能吃到地老天荒，不肯走了！”

林賬房反應過來：“是我蠢了。小東家，也是您那書寫得妙，聽得人氣回腸。”林賬房道：“實不相瞞我也去聽了兩天，恨不得進書里，與那小神一起殺盡惡人哩！”

“我只是寫了個故事梗概而已，是林賬房你找的那兩個說書人妙筆生花，把我糙的故事擴寫得無比妙。”

林賬房：“小東家就別謙虛了。只不過這故事已經快講完了，小東家可有新的故事？”

唐慎一愣：“快講完了？”

“是。”

“這麼快……額，我也沒什麼故事。”唐慎上輩子是個理工男，只看過幾本網絡小說，能依葫蘆畫瓢寫出個古代版打臉爽文已經燒了他的腦細胞，比科考還累。他想了想，道：“姑蘇府最不缺的就是人才！如此，林賬房，我們做個征文大會，邀請整個姑蘇府的讀書人為咱們細霞樓投稿！”

林賬房對唐慎的奇思妙想早已習慣，可聽了這個征文大會，他還是一驚。他詢問唐慎該怎麼做這個征文大會，唐慎向他大概說明。林賬房喜道：“小東家放心，給我來辦就是了。”

進了冬，細霞樓的生意更加好了。

臘月初，唐慎前往金陵府，到江南貢院報考次年的鄉試。

鄉試也稱秋闈，三年一次，一般在八月舉行。還有大半年的功夫，唐慎自知不可能拿到解元，但他決定去參加一次鄉試，否則等下一次就是三年后了。按他現在的水平，拿一個舉人有八把握，若是明年能一舉中第，他便不打算繼續往下考了。

這事唐慎沒與任何人說，但是他覺梁誦應該察覺到了他的小心思。可每日的授課上，梁誦對他從未有過一點放松，嚴格，唐慎也是苦不堪言。

唐慎苦連天：“先生，每日要寫兩篇制藝、一首試帖詩，整個姑蘇府都有學生這樣勤刻苦的讀書人！”

梁誦哼了一聲：“我年輕時讀書，每日寫三篇制藝，從未停過，此外還要從四書五經、儒家經典中選取一本，每日抄寫一遍。”

唐慎：“……”

“您還是人嗎……”

“嗯？”

“沒什麼沒什麼，小子什麼都沒說。”

梁誦卷起一本書，在唐慎的腦袋瓜上輕輕打了一下：“明日去江南貢院報道？”

“是。”

“那明日的制藝和試帖詩，就不用寫了。”

唐慎喜出外，這可真是這些天來他聽過最好的消息，比火鍋店賺了再多錢還要令人興！

從大運河坐船到金陵府，只需半日。

唐慎下了船，與姚三一起去江南貢院。他將自己的學籍存在了江南貢院，拿到了一張名帖，憑借這張名帖，他明年七月就可以來江南貢院報名鄉試，八月參加科考。

既然來了金陵府，唐慎就去了錦繡閣看看。他來得不巧，錦繡閣的方大掌柜不在，店里的伙計也不認識唐慎。唐慎在錦繡閣里待了一刻鐘，他發現這里賣得最好的依舊是皂，但是除此以外，賣得好的竟然不是香皂，而是黃金縷！

“真是奇事，難道金陵府的人就這般有錢？”

一個伙計聽到他這話，笑道：“客不是本地人吧。”

姚三道：“我們從姑蘇府來的。”

“哦，那你們應該也見過黃金縷？是了，姑蘇府的黃金縷賣得肯定沒咱們金陵府好。畢竟您要知道，這黃金縷在姑蘇府得了梁大儒題字，說是‘蛾兒雪柳黃金縷’，‘驀然回首，那人卻在燈火闌珊’。而在姑蘇府，黃金縷也得了題字。您且看那，‘煙籠寒水月籠沙’，說得正是這被白沙碧水所裝點的黃金縷呢！”

唐慎隨著伙計手指的方向看去，只見錦繡閣的中樣，懸掛著一張橫額，上題七個字——