第一章

「故事的起因聽來就甚是荒唐……」荒郊，月圓之夜。經久不見人煙的古廟中幽幽傳出一聲喟歎。

秋風呼嘯著自牆窗欞中鑽過，半截短短的白燭左右搖曳，連此地最長壽的老者都說不清被廢棄了多年的小小神廟裡，今夜多出了重重黑影。

尖、長耳、尾、幽亮得不似常人的詭異瞳孔、紫黑的尚帶著漬的尖利指甲……投在牆上的影子被明滅的燭火拉長，被積年塵灰模糊了面容的山神怒目圓睜。一瞬間，在一張張猙獰面孔的環繞下，連清冷的月也帶上了森森的煞氣，彼此分不清是鬼是神。

「這還要從凌霄殿中的那位天帝陛下說起……」不停躍的燭裡，半躺於神像下的白男子微微仰頭，灰的眼瞳裡映出一片天邊的雲，紅勾起，出一個嘲弄似的笑。眾鬼環肆之下，這張勾畫細緻如子般艷麗的臉人自心底泛起一寒意。

風起，月，荒蕪的破廟裡，擅畫一副好皮囊的艷鬼說起一段鮮為人知的傳說：

說是許久許久之前，彼時，今日皇家的開國天子尚不知在何，前朝的真龍國君不過是個奔波山間的獵戶。天庭中，多的天帝與嫦娥私會在廣寒宮。熱纏之時，耳聽得鼓樂齊鳴，正是天後氣勢洶洶而來。天帝大驚，慌中，顧不得天子威儀，旋變作玉兔模樣，鑽出了窗戶就一躍落下凡間。

這合該是天注定要那位獵戶發跡，天帝變作的玉兔恰好落在他的陷阱裡，倉促間還竹片扎傷了。想要施法，卻又恐被天後察覺，進退兩難。

半世困於莽莽林間的獵戶眼見兔過即生出一片瓊花仙草，驚得目瞪口呆。

此後的發展曾經眾說紛紜，有人說，是天帝報答獵戶相救之恩；有人說，是天帝念獵戶善良。

神像前的白艷鬼瞇起眼睛，嘲諷的神越發明顯：「是獵戶脅迫了天帝。」

僵持間，天帝眼見天邊氣湧雲翻，不消一刻，天後便會尋來，無奈之下只得開口討饒：「你若放我，來日必有重答。」

獵戶貧寒卻不愚鈍，識得這兔子絕非凡，又想起民間種種仙怪傳言，不心生貪念，該向這神仙要什麼好？滿屋金銀？妻眷？長生不老？世上什麼人坐富貴又權勢驚天？

皇帝。

天帝料不到這小小獵戶竟有這般貪慾，斷然回絕。

此時，獵戶不慌不忙：「那……我就不放你。」長年與山中野爭鬥，他也有他的狡詐。

「嘖，要不怎麼說龍游淺灘，被逮進了籠裡，天帝亦不過是獵戶刀下的一隻兔子。」白艷鬼道。座下「桀桀」一陣鬼笑。

貪念橫生的獵戶明得完全不似他憨厚的外表：「我不但要做皇帝，還要子子孫孫都做皇帝。」

他說，他要做太平盛世的安樂天子，外無諸鄰之眈眈虎視，無險之營營算計，南無洪澇，北無旱，風調雨順，四海歸一。更要子孫興旺，香火久長，楚氏皇位代代興替，百年不衰。

好個貪得無厭的無名獵戶，直把天帝驚得啞口無言。

「後來怎麼樣了呢？」鬼眾中爬出一隻小鬼，歪著大如斗的腦袋好奇地問。

「後來……」艷鬼看了他一眼，復又向沉沉的夜空，輕笑一聲道，「前朝不就是以楚為號的嗎？」

被天後震得無躲藏的天帝終究還是忍辱答應。其後，天下大，楚氏如有神助般連戰連捷，以一介平民之姿自各路諸侯中一躍而出，君臨天下。

「呵……居然有這種事……」眾鬼議論紛紛，「桑陌，你編故事哄我們吧？」

做桑陌的艷鬼並不反駁，微側過頭，心勾畫的臉靜靜在燭火之後。待議論聲止住後，方才續道：「獵戶確實盡榮華，可惜死得淒慘。」

緩緩飄來的雲將圓月完全遮去，天邊不見半點星辰。艷鬼的心忽然好了起來，惻惻的笑容綻開在邊：「他是暴心而死。」

貪慾太大，終於連心都包容不下，於是只能任由慾念將心撐破。

「你道天帝會甘心忍下這口氣？」掃了眾鬼一眼，桑陌正要開口。

猛然間，刮起一陣風，飛沙走石，如厲鬼號哭。破舊的廟門被吹得「啪啪」作響，風帶著忘川之水的冰冷寒意直灌心底。膛卻劇烈起伏，越來越不過氣，頭裡有什麼東西要躍出來，迫得眼含煞氣眾鬼不自地抖。

突然降臨的黑暗裡徐徐綻開了，紅的，銀刃方刺時所迸濺出的鮮紅。直到上臉頰，才發現，原來是花瓣，來自彼岸。

「呀——」有人分辨出這花意味著什麼，驚一聲，迅速消失在了黑暗裡。

聲此起彼伏，眾鬼紛紛逃逸，不一會兒，廟中就只剩下了艷鬼桑陌一人：「居然是你。」

灰的眼瞳中有什麼一閃而逝，桑陌搖了搖頭，對著無際的黑暗，徐徐將故事說完：「天帝自然是嚥不下這口氣的。最終，天降魔星，亡了楚氏。」

風勢漸小，遮擋住明月的雲終於散去，濃墨般的黑暗如同那陣突如其來的怪風一般莫名地淡去了，一切彷彿不曾發生。

長長地舒了一口氣，艷鬼站起，撣了撣擺上的塵土，消失在了破廟外。

城北有大宅，據說曾是前朝某位王爺的居所。只是不知為何，自從前朝亡國之後，這裡就再無人居住，年消日久就荒廢了下來。人們私底下流傳，這裡鬧鬼，夜間曾有人親眼瞧見一隻臉青白的白鬼在此間遊，紅的口中還叼著半淌的手指頭。

裡面的人似乎習慣了桑陌的晝伏夜出，門半掩著，約約地，能聽到低微的談話聲。

推門聲驚了堂上正談親的兩人。其中一人見是桑陌，忙奔了出來：「你可算回來了！」

卻是一個做書生打扮的年輕男子，樣貌並不見得出，眉目之間反顯出些憨實呆楞：「剛才刮了好大一陣風，我正擔心你路上出事呢！」一邊說著，一邊手忙腳地圍著桑陌查看。

桑陌任他繞著自己忙碌，瞥了一眼堂上的另一個人，問道：「南風，家裡有客？」

言罷，順著書生的牽引進門，轉時帶起長長的袖，悄悄地將門檻上的紅花瓣拂去。

「哦，是啊，是個來這裡遊學的讀書人。」兩人進了屋，南風忙不迭介紹，「這位是空華兄，京城人氏。城中的客棧都滿了，剛巧路過這裡時刮了大風，就想在這裡借宿一宿。表哥，你說巧不巧，他跟我一樣，也姓楚呢！」

來人著一襲黑夜，眉目細長，黑眸，黑髮，連冠飾也是墨黑。長長的髮落在肩頭，就和料上的暗花紋糾纏到了一起。行間，鬼氣森然：「路過貴寶地，偏巧遇上大風，打擾了。」

嗓音微沉，好似話語間藏著只有彼此能懂的。他抬起臉來對桑陌笑，銳利目彷彿穿搽敷在臉上的厚厚白，看到他真正的青白臉。

「這是我表兄桑陌，不瞞兄臺，在下自由表哥照顧長大。」南風熱地站在兩人中間化解尷尬。

黑的來客配合地又微微彎腰揖了一揖，俊的臉上半分鬱半分憐憫。

「南風，去為客人倒茶。」桑陌低聲道，垂下眼睛錯開了來客冰冷的視線。

好客而純真的書生匆匆領命而去，不一會兒便傳來翻箱倒櫃時茶碗撞的叮噹聲響。

還是這麼莽撞。桑陌的邊終於有了一笑意。來意不善的客人已經好整以暇地坐回了原位。

而後——

「拜見吾主。」

空華，明明是鬼氣森森的冥府之主卻偏偏有個彷彿不食人間煙火的名字，殷紅如的彼岸花就是他的標記。冥主過，百鬼驚惶。

「艷鬼？」鬼界中最放浪無恥的艷鬼同木訥老實的書生共一室，倒是有些意思。空華的語氣中帶著玩味。

「是。」桑陌溫順地點頭。他聽到對方的腳步聲漸漸向堂後走去，然後，「啪——」地一聲，大概是茶碗掉到了地上。南風忙不迭地道歉，男人低低地笑。

一點一點地，始終跪在地上的艷鬼抬起頭，細緻勾畫的臉上綻開一個骨的嘲諷笑容。

遠，響起悠悠的簫聲。

「自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。」南風低著頭邊走邊，旋即一個轉，哈哈笑開，「小弟愚鈍，實在才疏學淺，只能拿前人的東西來糊弄空華兄了。」

房裡的兩人好似有說不完的話，整天湊在一起談詩論道讀書習字。南風個憨直，又跟著桑陌住在眾人避之唯恐不及的鬼宅裡，鮮能和同齡人結為友。這位京城來的空華公子不但學識廣博，而且言辭親切。他的出現讓南風有些相逢恨晚的興。

屋外的桑陌手裡攢著幾顆核桃，懶懶地倚在窗戶旁，將兩人的態盡收眼底。

兩天前，南風跑來結結地跟他提要把客人留下長住。

呆子，上說著「請表哥拿個主意」，那雙怯生生的眼裡分明寫滿了千般萬般的捨不得。桑陌眼皮子不抬一下，自顧自地修他一手長長的指甲：「隨你。」

看著南風興高采烈的背影，心中暗暗冷笑，你不留他，他自己也會尋藉口留下。

果然，份尊崇的客人把臉上的殘毒冷酷收得乾乾淨淨，眉開眼笑地同凡間的小書生做起了朋友。

「賢弟是本地人氏？」

「嗯！我自出生就住在這裡。」

「同表哥一起？」

「啊，嗯！」

空華扭頭看了看窗外的人影，那只艷鬼同時別開了眼，「啪——」地一下開了手裡的核桃。

南風順著他的目看到了窗外的桑陌，慌忙解釋：「當年為供我讀書，表兄曾戲班做過伶人，言行舉止怕有些與旁人不同……其實他心地仁善，侍我……是再好不過了。」

空華聞言點頭，另起了話頭：「愚兄在來此地的路上聽說了一件稀奇事，甚是好奇，不知賢弟知否？」

南風奇道：「是什麼事？」

「啊……愚兄也是道聽塗說。」停住筆，空華皺眉思索片刻，道，「聽一位賣茶老翁言，五天前的夜裡，城中有一道紅沖天，大概是有寶現世吧？」

「哦？」南風瞪大了眼睛不可置信。

空華卻將視線轉向窗邊，微微一笑：「據說，發出紅的地方就在貴府附近。」

窗外的人剝完最後一顆核桃，拍拍手，把碎殼撒了一地：「呵，原來空華公子不是來讀書的，別有居心啊。」

空華但笑不語，低頭繼續將一幅字寫完。他握筆時將筆桿得甚高，三指微攏，手腕懸空，筆走龍蛇，姿態從容隨意，開闔之間自有一派威儀風範。

桑陌探頭看了一會兒，無聲離去。空華的笑容還掛在邊，眼中閃爍，已然竹在。只有迷糊的南風還在絞盡腦思索：「五天前？沒有啊，哪兒來什麼紅？興許是我睡得太沉了？等等去問問表哥吧。」

暗夜，四下雀無聲。

被廢棄的王府裡悄無聲息地飄出一道影子，須臾，又一道黑影跟在了他的後。前方的人似乎急著趕路，斑駁的樹影裡，他穿梭騰躍，一襲寬大的白袍在風裡飄搖，長長的黑髮漫天飛舞。

目的地是一座破廟，些微火伴著濃濃的酒氣從窗間流瀉而出。隨後而來的黑影在門邊，看到裡頭坐著一個年約二十上下的男子。