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馬車離開潯水，上了大橋，人間大爭之世，烽煙。南方郢、鄭界，已是千里焦土，北面鄭、梁二國以綿延山嶺相隔，崤山之中，又有山匪惡賊肆——連年荒旱澇，百姓易子為食，朝不保夕，流失田地，最終唯有落草為寇的下場。

耿曙自安一路走來，人間苦難早已見怪不怪，姜恒卻尚屬頭一次，以自己雙眼看見這苦痛不堪的人間，看得冷不已、頭皮發麻。

從梁國逃出的災民本想往鄭國去，奈何天下到俱一般模樣，常有走不的死在路邊，便曝尸荒野，化作鬣狗口中之食，偶有半人高的雜草中，未扯爛的腐尸伴著森森白骨，漆黑變的頭顱荒棄于水中，那渾濁兩眼被姜恒瞥見，夜半便做起噩夢來。

耿曙本想擋了姜恒雙目，但一路上四都是這景象，就連到溪邊取水，都能看見凍在冰里的死尸，如何擋得住？到得最后，也只得隨它去了。

“到就好了。”耿曙朝姜恒說，“這世道，人命如草，死了也是種解。”

姜恒只能麻木地點頭，說：“因為戰嗎？”

“荒，”耿曙說，“一年多前我順道南下，已是這景。”

兄弟二人正在廢田埂后撿柴火，姜恒想了想，說：“天下一日未歸一統，世上戰便不能止息，是這樣罷。”

耿曙捧著樹枝，姜恒拾起一，放在他抱著的那捧樹枝最頂上。

“走吧，你什麼都做不了。”臨走時，耿曙瞅了眼冰河里被凍著的尸，那是一名青年男子，兀自睜著雙目，上裳都被了，似乎是遇見山匪攔路打劫而死。

只不知死者生前，是否仍隨帶著辛苦掙來的汗錢，而在遙遠的他鄉，仍有等待著他歸家的妻兒？

沿途路上平安無事，仿佛沒有任何人來打擾過他們。姜恒卻約約，覺到這風平浪靜底下的某種張。

只有耿曙知道，旅途看似平靜，實則危機重重。因為每天傍晚時，項州都會離開馬車大約一個時辰，天黑前準時回來。

其后他們路過不荒地與廢村，耿曙總能從屋后或井中發現作山匪路匪打扮之人，新死的尸，致命傷統統是在咽上干凈利落的一劍——不用問也知道，自然是項州提前上路，料理了惡徒。

耿曙沒有多問，大家也都保持了高度、一致的默契：盡量不讓姜恒看見任何尸。

“你與我家是什麼關系？”

某天，耿曙與項州閑下來練劍時，忽然停下作，略帶遲疑地問他。

這一路上，項州既當車夫，又事雜役，劈柴燒火，覓食趕車，凡事必躬親為，伺候姜昭與姜恒，猶如姜家忠心耿耿的一名家仆。

“沒有任何關系。”項州隨口道，“你的劍還行，可惜人不行，基打得不扎實。你爹當年縱橫天下，無人能敵，一武藝竟是毫沒有傳給你。”

耿曙對項州的評價充耳不聞，只追問道：“你有什麼圖謀？”

項州蒙著面，眼睛卻稍稍瞇了起來，看得出他在笑。那日匆匆一瞥，他有一張不過年僅二十的臉，但耿曙看得出，這名刺客已逾而立之年，因為有些功夫，哪怕從娘胎里就開始練，沒個二三十年也練不。

一如項州這飛花摘葉的功夫。

耿曙接過他一枚暗，那是一枚不能再普通的鄭錢，打在劍上時，耿曙頓時被震得兩臂酸麻，第二天連胳膊也抬不起來。

“我教你用暗罷，”項州說，“碎捋花打人，想不想學？”

說著，項州摘下一朵桃花，教給耿曙飛花擊的口訣，花朵輕飄飄的，稍一用力花瓣便會四下飛散，但花骨朵卻是有形之，貫注勁，足可傷人。

此時，姜昭與姜恒離開破屋，項州便收起了手中劍。

“用你來多管閑事？”姜昭充滿威嚴，朝項州冷淡地說。

項州沒說話，只稍稍點頭，姜昭卻道：“教出另一個瞎子，又想讓他去禍害誰？”

項州只得假裝沒聽見，姜恒倒是很開心，方才在屋里為母親熬藥，母親難得地多看了他兩眼，也沒有嫌他問長問短，令人心煩。

“你進來。”姜昭朝耿曙如是說。

耿曙也收起劍，跟隨姜昭進了破屋里。

破屋瓦不遮頭，這日是個晴天，春日熾烈，屋長滿了紫藤花，覆蓋四壁，從頭頂直下來。

姜昭在破榻前坐下，背后是滿面紫藤花墻，耿曙在下站定，不解地看著。

“跪下。”姜昭朱輕啟，低聲說了這兩個字，卻沒有毫往昔的厭煩之意，看著耿曙的眼神，更令他十分費解。

耿曙沉默片刻，姜昭又問：“你跪不跪？”

耿曙跪下了，姜昭又道：“朝我磕九個頭，你娘欠我的。”

耿曙沒有多問，咚咚咚地連磕九下。

時仿佛凝固了，耿曙跪在地上，低頭看著那滿地的青苔。不知過了多久，姜昭終于再次開口。

“現下傳你黑劍心訣與天月劍訣，聽清楚了。”

耿曙一震，驀然抬頭，難以置信地看著姜昭。

姜恒在屋后，找來一張木案，為母親切藥。逃難的日子里耿曙每天習武，唯獨姜恒沒有書讀，一時反而不知道要做什麼了。母親也難得沒有怎麼管他，更令他渾不自在。

照著在家時每天慣例，請過安后姜恒問自己該做什麼，結果是招來一頓罵：

“這麼大個人了？連自己要做什麼都不知道？天生騾馬的子！廢！”

于是姜恒自己開始找事做，奈何荒郊野嶺的，也找不到活，只得給母親采藥、熬藥，一時半會兒也找不到合適的藥材，便以甘草等藥為設法止咳。

項州修長手指拿著飛刀，削出個兩指寬的木車，放在木案上，手指抵著它，推過姜恒的面前，逗他玩。

姜恒只看了一眼，便認真道：“我不喜歡這些了，你該給更小的小孩兒玩去，兩三歲的小孩兒才喜歡。”

項州眼睛又瞇了起來，答道：“那你這年紀，喜歡什麼？”

姜恒說：“我不知道。”

“喜歡念書？”項州問，“我猜你也不喜歡。”

項州一刺客武服，哪怕在這世里也洗得干凈平整，熨帖合，襯出他修長雙與腰線。

他的長叉搭著，坐在姜恒切藥的案邊，又看了眼他，說：“別瞎忙活了，帶你逮猴子？山腳下有一窩猴子，抓只小的過來給你玩兒。”

姜恒說：“猴子又有什麼錯？就不能放過它們？你已經殺了這麼多人了，何必為了好玩，讓別人骨分離呢？”

項州這次沒有笑，說：“教訓得對，不該這麼做。你又知道我殺人了？”

姜恒說：“井里的、屋后的、地窖里頭的，都是你殺的。”

“他們是惡人。”項州一本正經道。

他們一路上途經諸多被霸占的匪窩，項州為免麻煩，便先下手為強。當然，他覺得現在不需要將這些教給姜恒，畢竟隨著長，他總會知道的。

姜恒勉強笑了笑，項州忽然出手指去按姜恒角的酒窩。姜恒莫名其妙，抬頭看項州。

“見過你娘笑不曾？”項州忽然問，“你這酒窩與像得很。”

姜恒被問到這話時，忽然有點迷茫，記憶里，自己似乎從沒見母親笑過。

“以前常常笑嗎？”姜恒好奇地問。

“不常，一兩次罷。”項州也是個閑不住的，又拿了一小截木頭開始削，變戲法般削出點形狀，吸引了姜恒的目。

“不過你小姨常笑，”項州一本正經地說，“與你娘一般，笑起來都有這酒窩，醉人得很。”

姜恒：“？？？”

姜恒聽到了一件奇怪的事。

“小姨？”姜恒問，“我還有小姨嗎？我不記得娘說過……”

說時遲那時快，一張木桌轟然撞破側墻，朝著項州飛來，項州馬上起，出掌。

姜恒嚇得一聲慘，尚不知發生何事，及至他看見了怒氣沖沖的母親，與站在一旁，手持黑劍的耿曙。

項州無意中說，當即閃到樹林后，只聽姜昭沉聲道：“再這麼胡說八道，你就給我滾！”

項州的臉當即有點不自然，輕輕地嘆了口氣。

“走罷，”項州等到姜昭坐回去，又朝姜恒說，“帶你釣魚去，晚上吃魚。”

這次姜恒沒有拒絕，殺生總是不可避免，但殺生時要心存敬畏，這是書上教會他的，在閃爍著金的溪流前，他與項州并肩坐下，一大一小，開始釣魚。

“你認得我爹嗎？”姜恒忽然朝項州問。

項州正出神，收回釣上來的一條魚，隨口道：“認得。”

姜恒小聲問：“他是個什麼樣的人？別怕，隔這麼遠，我娘聽不見了。”

項州一怔，繼而哈哈大笑。姜恒起初有點懷疑，項州會不會就是他的父親，但看耿曙那表現，他總不可能認錯爹。

“是個了不得的人，”項州朝姜恒說，“想也知道，否則以你娘的子，又如何會嫁給你爹？”

“那是。”姜恒雖然對世間男之半點不懂，但昭夫人他總是了解的，以母親對人的態度，尋常人要想與說上半句話也不容易，何論嫁人？

“是不是就像耿曙一樣？”姜恒問。

項州把魚鉤甩出去：“有點。若他還活著，想來也沒我什麼事了。”

“我可以看一眼你的模樣麼？”姜恒提出了請求，“為什麼要把臉遮起來，這里只有我和你，你現在又不殺人。”

“我是門派棄徒，”項州神自若，揭開半張蒙面巾，讓姜恒看他側臉上的“棄”字，解釋道，“這一生無見人，所以才蒙面，不是因為要殺人才蒙面。”

姜恒又問：“我該怎麼稱呼你？你和我爹是師兄弟麼？”

“不是，”項州出神地說，“萍水相逢，你我‘喂’就，我就過來了。”

姜恒又笑了，項州的目便挪到他的角上，眼睛微微一瞇。兩人在河畔消磨了一下午，釣起不魚來，及至離開前，項州朝姜恒出手。

姜恒便與他拉著手，項州將魚竿搭在肩上，順勢躬，摟過姜恒的腰，把他抱了起來。

姜恒已經九歲了，但項州材高大，抱起他時仍不顯累贅，反而是姜恒有點不自在，笑道：“我自己能走。”

“你兩歲那年我就抱過你了，”項州說，“這下倒是難為了？”

姜恒一怔，說：“我不記得了，你以前也來過我家麼？”

“常來，”項州答道，“只是你不知道。”

到得屋前十步外，項州便主將姜恒放下地。

“哥！”姜恒嚷嚷道，“我們釣回來很多魚！晚上有魚吃了！快來看！”

項州朝姜恒做了個“噓”的作，示意別打擾了他們。

夕西下，耿曙練完一套黑劍心訣、一套天月劍訣，俱是姜昭畢生所學。

“學會了？”姜昭輕輕地問。

“我不知道，”耿曙說，“勉強全記住了。”

姜昭出神地看著耿曙。

耿曙忽然問：“接下來呢？去殺誰？”

姜昭一怔，旋即明白過來，答道：“不，不殺人。”

耿曙沉默片刻，只聽姜昭又說：“從今往后，恒兒就給你了。”

從姜昭開始口授天月劍訣那一刻起，耿曙就已猜到了幾分。這一刻，他只是簡單點頭，說道：“知道了。”

姜昭在落日之中猶如一尊雕塑。

耿曙知道仍在擔心，他沒有遲疑，說道：“我發誓。”

“不必了。”姜昭輕描淡寫地說。

“我發誓，”耿曙卻堅持道，“以我爹耿淵天下第一刺客的名頭發誓，以我娘的名字發誓，哪怕我碎骨，也會護恒兒周全，從今往后，恒兒就是我的命，你放心罷。”

那一刻，姜昭了，仿佛有話想說，卻沒有出口。

“好孩子，”片刻后，姜昭終于道，“我將恒兒給你了，你倆從此相依為命，今天過后，想去哪里，就一起去哪里；想做什麼，就做什麼。去罷，這輩子也別分開，否則你一定會后悔，就像我與晴兒。”